買い物袋を提げながら、帰路を取る。

中々に激しい雨は歩くたびに水をはねさせたけど、

この雨の音が全てを閉じ込めたような空間を、私は嫌いではない。

世界にいるのが私たった一人のような、そんな感覚に陥らせる。

（実際はそんなことはないのだけれど。）

その感覚を楽しみながら歩いていると、ふと、呼ばれた気がして立ち止まった。

あたりを見回してみたが、誰もいない。

だが、呼ばれている。

なぜだか分からないが、そう強く確信した。

どこだろう？

どこから私を呼んでいるのだろう？

何となく、手を引かれている気がして、目の前の交差点を右に曲がった。

それから、すぐに左に曲がり、少し歩いた先の右路地。

そこに、私の求めていた答えはあった。

狭い路地に、人が倒れている。

その人は、少々泥で汚れていたものの、この暗い空の下で、

瞬くような金の髪を持っていた。

呆然としたのは、一瞬。

それからすぐにしゃがみこみ、声をかけてみた。

「……もし」

だが、反応は無い。

身じろぎ一つしない。

無礼を承知でそっと喉に手を当ててみたが、息はしている。

息倒れだろうか。

手の当てた喉は随分冷たい。

一体、どれくらいここで雨に当たっていたのだろう。

とにもかくにも、見つけた以上、ここに放っておくわけにも行かない。

幸い、ここから私の家はそう離れていない。

警察や病院に連れて行くより、その方が早いだろう。

決断してしまえば、あとは実行するのみ。

買い物袋の口をしっかりと閉め、腕にかけ、倒れていたその人を担ぎ上げた。

案外軽い。

これなら、私でも支えながら家に帰ることは可能だろう。

着物が汚れてしまうが、この際しょうがない。

帰ったら洗えばよい話だ。

なるべく負担をかけないように体勢を整える。

そうして持ち上がった顔は、端整な作りをしていた。

男性のようだ。

少し年下、くらいだろうか。

よっこらせと掛け声をかけつつ、彼を支えて歩き始めた。


家についたら、まずは一度彼を玄関に下ろし、タオルを何枚か取りに行った。

自分を拭き、彼の水分も粗方取る。

それからもう一度彼をかつぎあげて、客間まで連れて行く。

硬くて申し訳ないとは思うが、一度床に寝かせて、客用の布団を、押入れから取り出す。

それを広げ、整える。

それから、濡れた服のままではいけないと思い、

これも非常に申し訳ないが、服を脱がさせて貰った。

着替えは、私のものでは小さすぎるので、別部屋においてある、兄の物を取りに行く。

兄さん、あなたのものを他の人にお貸ししますが、許してくださいね。

心の中だけでそう呟き、手早く彼に着せる。

それからもう一度だけ腕に力を入れ彼を担ぎ上げ、今度こそ布団に横たえた。

そうしてかけ布団をかける。

ここまでやっているのに、彼は全く起きる気配がない。

相当深い眠りについているのだろうか。

彼の額に手をやってみたが、自分の手も冷え切っているため、いまいち感覚が分からない。

ひとまずは自分も着替えないと風邪を引いてしまうと、急いで自室に戻って、

手早く着替えた。

それから湯たんぽを持って彼の元に戻る。

そこでようやく熱を測ってみたが、やはり熱があるようだ。

湯たんぽを彼の腰の辺りにもぐりこませる。

それから桶に水を入れ、それに漬けた後絞った手ぬぐいを、彼の額に置いた。

それが終わったら今度、濡れたまま半ば放置だった、私と彼の服を洗濯機の方に持っていく。

私のものはこれでよいが、彼のものはなかなかに高級品のようだ。

洗濯機などで洗ってはいけないかもしれない。

明日辺り、クリーニングに出させて貰おう。

ひとまず乾かすために彼の服はそこに干し、

私の服は使用済みのタオルらと共に洗濯機に入れて、回した。

そこで彼の様子を見に行ってみると、どうやら目覚めたようだ。

ゆるりと、だるそうに首を動かしている。

「おや、お目覚めですか」

思わず声をもらしてしまってから、私としたことが水差しを忘れていたことに気付いた。

病人の喉を乾かすのは良くない。

慌てて台所に戻り水差しを持って戻ってくる。

それから目覚めた彼の隣にゆっくり腰を下ろした。

彼の瞳がまっすぐに私を見ている。

ああ、何と言う色だろう。

ただの緑では言い表せないような深い色が、そこに覗いていた。

しばし呆けてから、慌てて彼の額から落ちていた手ぬぐいを取り上げる。

首を動かした時に落ちてしまったのだろう。

結構な熱がこもっている。

なかなかに高い熱があるようだ。

水桶に漬け、冷やしてから、絞って、再び乗せる。

それから、彼が何かを話そうとしたのか、小さく口を開けた。

「……ぁ……」

しかしそこから漏れたのは嗚咽のみで、言葉にはなっていなかった。

喉が渇いているのだ、無理に話さない方がいい。

「無理して声を出さないでください。……体、起こせそうですか？」

なるべく刺激を与えないように尋ねたら、彼が頷いたので、体を起こすのを手伝った。

それから、水差しからコップに水を入れ、控えめに差し出す。

「飲めそうでしたら……」

出来れば飲んだほうが良いが、無理をして飲むのも良くないだろう。

しかし私の心配に反して、彼はそのコップを受け取り、ゆっくりと、水を飲み干した。

ほうっと、ため息が漏れる。

どうやら、少しは喉が潤ったようだ。

そのせいか、彼が小さく口を開き、声を発した。

「……ここ、は？」

外見を裏切らない、まるで鈴のような響き。

男性の方の低音にそう評するのは失礼だろうか。

小さな笑いを喉の奥に隠し、彼の質問に答える。

「ここは私の家です。雨の中で倒れていた貴方を拾い、看病のために運び込ませていただきました」

ひとまずはこれでいいだろう。

彼は休息を取るべきだ。

空になったコップを受け取り、再び彼を横にする。

「まずは、お休み下さい。話はそれからに致しましょう」

彼は特に抵抗無く横になったが、まだ何か聞きたいことがあるらしい、もう一度口を開いた。

「……おま、えの……なは……？」

彼の口から紡がれたのは、私の名を尋ねる言葉。

……なぜだろう、それを酷く嬉しく思ったのは。

やや佇まいを正し、私の名を継げるために、口を開く。

「本田菊と申します」

あなたの名前は何て仰るのでしょうか。


……目が覚めたら、お聞かせ下さい。


雨の中で、君の声を聞いた気がした
（それはそれは、透き通った鈴の音色のような）