のこされた音 来た道を引き返して走った。 さっきどこかでアリエッタの泣き声を聞いた気がするから、そうは遠くないはずだ。 おそらくアリエッタもイオンを探しているのだろう。 「イオン様……イオン様、どこですか……」 声が、した。 「アリエッタ！」 壁にすがりついて、ただただ泣いていた。 「アッシュ、アッシュぅ……イオン様、どこですか……イオン様、アリエッタを嫌いになっちゃったですか……？」 泣きじゃくるアリエッタを抱えあげて、背中をさすった。 「……アリエッタ、イオンが呼んでいる。静かにして」 「！」 すぐに泣き声が止んだ。 アリエッタが体を起こして俺を見る。 「ちょっと厄介な場所で、お前の友達たちは連れて行けないんだ。ここで待っていてくれるよう頼んでくれるか？」 「……はい、です。みんな、聞いて」 アリエッタは俺に抱え上げられたまま、魔物たちに語りかけた。 しばらく（たぶん）会話していたが、やがてアリエッタが顔を上げた。 「アッシュ、大丈夫です。みんな、ここで待っていてくれるです」 「ありがとう、みんな。必ず戻ってくるから……」 魔物たちに礼を言って、アリエッタを抱えたまま走り直した。 「こんだけ、走ると、さすがにちょっときついな……」 教会を走り回ること計５時間。 さすがに疲れた。 「アッシュ、大丈夫ですか？」 「ああ。もうすぐだ。もうちょっと静かにしててくれな」 ここは本来なら六神将でさえ立ち入りを許可されていない。 見つかれば確実に追い出される。 そうなるわけには行かなかった。 幸い、アリエッタは耳がよく、何回か見回りの兵の接近を教えてくれたので、さっきより早く行けた。 周りに誰もいないことを確認して、扉を開ける。 「イオン、まだ無事か？」 イオンは、息絶え絶えで顔をこちらへ倒した。 「アッシュ……ああ、アリエッタ……」 イオンがのろのろと、アリエッタに手を向けた。 「イオン様！？」 アリエッタが駆け寄って、イオンの手をつかむ。 「……礼を言います、アッシュ……」 「俺のことはいい。せっかく連れて来たんだ。……伝えてやってくれ」 イオンはわずかに頷いた。 「俺はここで、音を遮断してるから」 ドアの方へ向いて、第三音素を操るべく静かに詠唱を唱える。 風を散らせば、よほどの大音でない限りは外に漏れないだろう。 少しだけ間を空けて、イオンが切り出した。 「アリエッタ……すみません……僕は、もうすぐ死にます」 「イオン様が、死んじゃう？アリエッタ、そんなのヤダ！イオン様、死なないで！」 アリエッタの声が涙声になった。 「これは……決まっていたことなんです……僕の寿命は……始めからそれほど…持たなかった。 十二年も……生きれたことすら、奇跡のようで……」 「嫌、いや！ アリエッタ、イヤ！」 アリエッタはひたすらイオンにしがみついて否定している。 「アリエッタ」 呼ぶと、肩がびくりと震えた。 「イオンの言葉、聞いてやってくれ」 俺には、そういうことしか、できないのだけれど。 イオンが、さいごにのこす言葉を、どうか。 アリエッタの泣き声が少し小さくなった。 「……僕は、十二を待つ前に死ぬ、という……預言を、覆しました……。 アリエッタ、預言なんて……大したものじゃないんです……だから、君も……きっと、生きられる……」 アリエッタは、自分の死の預言を知っていたのか？ じゃあ、まさか、あの時。 背に、何か冷たいものが走った気がした。 「大好きです、アリエッタ……君に会えた……だけで、僕は少しでも、長く……生きてよかったと、思えます……」 「アリエッタも、イオン様大好きです！だから、だから……」 アリエッタが再び涙声になった。 「死なないで、ください……」 「その言葉……だけで、僕は本当に幸せです……」 俺は、多分、その時のイオンの声を忘れない。 「僕の大好きなアリエッタ……君は、僕の分まで、生きて……下さい……そして、どうか、幸せ、に……」 「…っ！」 アリエッタは涙のあまり、声が出なくなったのだろうか。 声の代わりに、嗚咽だけが響く。 「アッシュ……後は、頼みます……」 言葉が、俺に向けられた。 少しだけ振り向くと、もう顔が土気色になったイオンの顔。 まだ、生きているはずのイオンの顔。 でも確かに、その隣には絶対の終わりがある。 言うことが見つからなくて、頭が真っ白になって。 「……ああ」 それしか、いえなかった。 「アリエッタ……愛しいアリエッタ……僕の……アリエッ……タ……」 呼吸音が、二つになった。 「イオン様ぁぁぁぁ！！」 アリエッタが堰をきったように泣き出す。 もう一度振り向いたそこには、もうイオンはいなかった。 ただ、とても安らかな顔をした、体が一つ。 アリエッタが泣きつかれて眠るのを待って、譜術を解いた。 そこにはイオンの遺体と、顔をぐしゃぐしゃにして眠るアリエッタ。 ベッドについた涙の跡は、譜術で乾かした。 イオンの遺体には影響が出ないよう出力を調整して。 それから、そっとイオンに顔を近づけて。 「さようなら、イオン……」 どうか、優しい夢を。 それだけ言って、アリエッタを抱えて部屋を出た。 この状態のアリエッタを見たら、魔物たちは怒るかもしれない。 その辺りで騒ぎ立てるわけにはいかなかったから、とりあえずアリエッタの部屋に戻った。 ベッドにアリエッタを横たえてから、窓に向かって小声で呼ぶ。 「フラーメ」 すると、耳のいい俺の相棒は、するりと飛んできてくれた。 「フラーメ、アリエッタの魔物たちを呼んで来てくれ。下層の方にいるから。静かにな」 それだけいうと、フラーメは頷いて飛び去った。 本当に賢い相棒を見つけたと思う。 案の定、目をはらして眠るアリエッタを見た魔物が吠え立てた。 襲い掛かってこなかったのは、５年の時間のおかげか。 静かにしてほしいと宥めて、一言、告げた。 「……イオンが死んだんだ」 それだけで、大体の事情は察してくれたらしい。 もうほえることなく、静かにアリエッタに寄り添った。 「ありがとう。それから、アリエッタに伝言を頼みたいんだ。いいか？」 聞くと、ちょっと不本意そうな顔をしたが、頷いてくれた。 「イオンの遺言を忘れないようにって。それから……」 おそらく、アリエッタがイオンの死を知っていることを知ったら、モースが何らかの手を打ってくる。 俺は当分手が放せないだろうから、その間の守りは魔物たちに任せることになる。 もし、魔物たちにも何かあったら……。 俺は一回首を振って、続けた。 「イオンの死を誰にも教えないようにって。イオンの死を隠したい連中がいるんだ。 そいつらにアリエッタのことが気づかれたら、アリエッタが危ないかもしれないんだ。 俺は当分ここには戻ってこれないから……アリエッタを守ってやれない。だから……」 魔物が一吠えした。 「？」 俺が首をかしげると、魔物はアリエッタの部屋にあった本を取り出して、指差しはじめた。 それはアリエッタのためにイオンが与えた言葉の本だ。 「ど、こ、へ、ゆ、く？」 魔物たちが指した言葉を読むと、魔物たちが小さく頷いた。 「……場所は、言えない。何をしにいくかと言うなら……俺の仲間を、助けに、かな」 そういうと、また魔物たちは指さし始めた。 「か、な、ら、ず、も、ど、つ、て、こ、い、あ、り、え、つ、た、が、か、な、し、む……」 少しだけ驚いて、そして少しだけ笑って続けた。 「必ず帰るよ。それまで……アリエッタをよろしく頼む」 そういうと、魔物たちはまた一吠えした。 たぶん、了承の意だろう。 一度礼をしてから、俺はフラーメをつれてアリエッタの部屋を出た。 まだ、助けられる命が、ある。 のこされた音 （もう、誰も死なせたくない）