近くて遠い距離 男はヴァン・グランツと名乗った。 世界は預言というものに支配されていて、それを変えるために活動していると。 懇切丁寧に預言について説明されたけど、アッシュから聞いたことばかりだった。 生き残ってさ迷ってたことを演出するために、何も突っ込まなかったけど。 それより、この男の服にフラーメの羽がついていたことが問題だ。 フラーメの羽は抜けた後透明になる。 僕はアッシュにそう教えられていたから、見つけることができた。 少なくとも、この男はフラーメの羽がくっつくほどフラーメ、ひいてはアッシュに接近したはずだ。 きっとアッシュの手がかりを知っているに違いない。 だけど、急いて聞くと事を仕損じる可能性がある。 まずは様子見だ。 しばらく歩くと、変な譜陣が見えた。 言われた通りそこに乗ると、光って、気づいた時には建物の中にいた。 「どこ、ここ」 見覚えがない。 「ダアトの教会だ」 ローレライ教団の本部か。 ヴァンが歩き出したので、ついていく。 「時が動き出すのは、アクゼリュスについての預言の頃…今から１年は先だ。お前にはその間にある程度の知識と力をつけて貰おう」 「分かってるよ」 そっけなく返事をしたが、ヴァンは特に何も言ってこなかった。 「指導はリグレットにやらせよう。それに、レプリカについても知る必要があるな。 とりあえずお前はディストの元で検査を受けろ。ついでにレプリカについても教えて貰うといい。おい、誰か」 ヴァンが呼ぶと、兵士が現れ、二言三言会話したかと思うと、兵士が敬礼した。 「私は忙しいのでな。後でリグレットを向かわそう。細かいことはそいつに聞け」 ヴァンはそれだけ言って去っていった。 「おい、行くぞ」 兵士が呼ぶのでとりあえずついていく。 この兵士なら一発で気絶させられそうだ。 このまま行方をくらましてここを探索するのもアリか。 行動に移す前に、兵士がある扉で止まった。 「ディスト響士。総長閣下から言伝を承っております」 「入りなさい」 なんだか癇に障る声だ。 兵士が扉を開ける。 そこには奇妙な椅子に座った奇妙な服を着た男がいた。 周りにあるごちゃごちゃしたものは、確か音機関というやつだ。 まさか、ここで検査を受けるのか。 少しして、男が舌打ちした。 「ちっ仕方ないですね。分かりましたよ。そうヴァンに伝えてください」 「はっ」 兵士は敬礼して去って行った。 「私の名前はディスト。あなたは？」 男は椅子に座ったまま問いかけてくる。 名前を答えようとして、踏みとどまった。 自分はまだほとんど何も教えられていない赤子同然の設定だ。 アッシュからもらった名前は、答えられない。 「……レプリカイオン」 それしか、なかった。 その答えにディストは満足しなかったようだが、ため息をつくに留めた。 「まあいいでしょう。知識がついたら自分で名前を考えなさい。不本意ですが、ヴァンからあなたの検査を頼まれたのでね。 私は忙しいのです。さっさとそこに横になりなさい」 得体もしれない奴に身を任せるのはかなり不快だった。 動作やしゃべり方が気持ち悪いし。 しかし、今はまだ逆らうわけにはいかない。 悪態だけついて、しぶしぶ言うことに従った。 よく分からない作業を延々とされたあと、もういいです、と言われたので起き上がった。 「あと、レプリカについての知識でしたか？ ……面倒ですね。そこの扉を抜けて階段を降りた先に、あなたと同じレプリカがいます。 レプリカについては彼に聞きなさい。彼は作られて５年近く経ってますからね。いろいろ教えてくれるでしょう」 自分と同じレプリカ。 レプリカイオンの一体だろうか。 ヴィンやルミナと同じような、僕の兄弟。 会ってみたい。 もう僕の方を見ていないディストを一瞥したあと、示唆された扉に向かう。 「せっかく完全同位体が見つかったのに、何で私がこんなことを……」 ディストがぶつぶつ言っているのが聞こえたが、無視した。 階段は結構長くて、申し訳程度に明かりがついている。 転ばないように慎重に、降りて行った。 足音が響いて、そして声がした。 「誰だ？」 息が止まった。 それは、とてもとても聞き覚えのある。 「ヴァン？ ……いや、この、気配…… っ！？」 向こうも息を飲んだ音がする。 音がした方へ、走った。 「アッシュ！」 そこには、捜し求めた朱色があった。 「セプ！？ お前、何でここに……！」 アッシュはフラーメと一緒に牢の中に閉じ込められていた。 聞きたいことが、たくさんあったはずだった。 でも、アッシュが名前を呼んでくれた時、全部吹っ飛んで。 「アッシュ……！」 牢越しに、アッシュの名前を呼ぶのが精一杯だった。 近くて遠い距離 （手が届きそうで、届かない）