「こいつはアッシュ。特務師団の団長と六神将の一角を担うことになる。二つ名は、朱影（あかかげ）だ。アッシュ、挨拶しろ」 「ご紹介に預かりました、アッシュです。よろしくお願いします」 目の前にいるのは見覚えのある面子（内二人は親しい）ばかりだけど、きちんと礼をした。 「アッシュ、これから一緒、ですか！」 「同僚になるだけだけど……話す分には多分問題ないと思う」 「ほんと、ダアトに来てからやっとだよ」 六神将たちと、それから特務師団との顔合わせを済ませた後、アリエッタの部屋で話し合うことになった。 なぜアリエッタの部屋かというと、俺はまだヴァン師匠に疑われてるから密談をするには向かないし、セプの部屋もほぼ同様。 アリエッタなら結構前から教団にいるし、後ろ暗いところはないだろうと思われるだろうし、誰かが来たらフォンが気づくからだ。 ちなみに提案はセプ。 「それで、これからどうするのさ？」 アリエッタに大体の事情（主にレプリカについて）を話し終えて、アリエッタもとりあえず協力してくれることになった後、セプが切り出した。 考えては見たものの、今のところは大人しくしておくべきだろう。 「当分はこれといったことは何も。色々動き出すのは大分後だ。それまでは根回しとか鍛錬とかして過ごすよ」 「はぁ？アッシュ、そんなに強いのにまだ鍛えるの？」 「強いに越したことはないよ」 セプは若干不満そうだ。 どうしてだろう？ 「アッシュ、アリエッタ、どうすればいいですか」 「アリエッタは、普通に仕事をしていればいいよ。なるべく総長に信頼されておいた方がいいだろうから……」 「分かった、です！」 とびついてきたアリエッタの頭を撫でてやる。 にこにこと笑うアリエッタはなんかかわいい。 妹が出来たみたいだ。 セプたちは弟、アリエッタは妹、（実はアリエッタが俺たちの中で一番年上だけど）兄弟のいない（当たり前だが）俺にとっては結構新鮮だ。 子育てにはまってたガイの気持ちがちょっと分かった気がする。 ふと時計を見上げれば、もう大分遅い時間だった。 「もう遅くなってきたな。俺たちはもう行くよ、アリエッタ。早く寝るんだぞ」 「お休みです、アッシュ」 最後にもう一撫でしてやってから、アリエッタの部屋を出た。 宛がわれた部屋への帰路が途中まで一緒になったから、気になったことをセプに尋ねてみることにした。 「アリエッタと仲良くなったのか？」 「は？」 「牢にアリエッタを連れて来た時は嫌悪感バリバリだったのに、今日はそうでもなかっただろ？」 聞けば、セプは（多分仮面の下で）とても複雑そうな顔をしている。 「……仲良くなったわけじゃない。ただ、話くらいは聞いてやる気になっただけ」 いやいや、あの時から比べたら仲良くなったって言うんだぞ、それは。 セプは変なところで意地っ張りだから、口には出さなかったけど。 「仲良くしろよ。いい友達になれると思うぜ」 繋がりが、お前が生きる糧となることを祈って。 小さく笑って、前と同じようにセプの頭も撫でてやる。 セプは特に何も言わなかった。 一応、近くに誰もいないことを確認してから。 「お休み、セプ」 「……お休み、アッシュ」 セプと別れた。 総長、ヴァン師匠に与えられた部屋にはほとんど何も無い。 ベッドと、書類仕事のための机と、窓が一つあるだけ。 イオンの部屋を思い出して、少し悲しくなった。 セプとアリエッタによると、イオンは病が回復してもうすぐ復帰するらしい。 つまり、レプリカのイオンがもうすぐ表に出てくる。 何とかして話したい。 火山で見つけられなかったあの子も、探さなきゃならない。 全てが始まる日まで、あと一年半。 やっぱりやることやらなきゃいけないことは山積みだ。 未来は少しずつ変わっている。 オリジナルのイオンだって、預言に逆らって、少しでも生き延びようとしていた。 あいつのためにも、諦めたりなんてできない。 「ローレライ」 今はきっと地核にいる、俺を生み出した存在。 「俺はきっと限りなく異端で、本当ならありえない存在なんだろうけど」 声が届いているかなんて知らない、どうやったら届くかなんて分からないけれど。 「それでも、俺はお前に礼を言いたいよ」 出来れば届くといい。 「まだ何も終わってない、むしろこれから始まるんだけど」 俺の願いを聞き届けてくれた、あんたへ。 「少なくとも俺は自分の望みの通り生きることが出来るから」 預言とも、あの未来とも違う結末を目指す俺から。 「ありがとう」 せめてもの、お礼を。 「最後は、まだわからないけど、お前もきっと地核から解放するよ」 ああ、出来れば届け。 「その時まで」 この想い、伝わりますように。 「見守っていてくれな」 父たる貴方へ一片の想いを （本当は一つの感謝なんかじゃ表しきれないけれど）