「アリエッタ、誰もいないな？」 「いないです」 「よし、行こう」 こそ、とアッシュは先頭に立って歩き出した。 アリエッタは魔物に育てられたからか五感がいいらしい。 こんなところで役立つっていうのもあれだけど。 なるべく足音を立てず、小さな声で話しながらひっそりと進む。 このどこかに、僕たちの探している対象がいるのだ。 僕の、僕たちの、もう一人の兄弟。 僕たち以外は全員火口に捨てられたはずなのだけれど、アッシュ曰く、運よく助かっている奴がいたかもしれないという。 そして、いるならモースのところだと。 何でそんなことが分かるのかは教えてくれなかったけど、とにかくアッシュの言うことに従って、教会の最奥部に忍び込んでいた。 誰かに見つかったら捕まるのは間違いない。 僕とアリエッタはともかく、アッシュはただじゃすまないかもしれない。 失敗は許されないのだ。 「なかなか見つからないな……どこにいるんだろう？」 「声は、しないです。その子の声、イオン様とシンクと同じ声、ですよね？」 「うん、多少声色は違うだろうけど」 まるで知っているかのような物言いだ。 でも、アッシュは会ったことはないはずなんだけど。 先に進むアッシュたちを追いかけようとして、足を止めた。 『…み……』 何だこれ。 何か、聞こえる。 確認のため、あたりを見回した。 でも、周りにはアッシュたち以外、誰もいない。 『……い』 すごい遠くて、途切れ途切れだ。 何て言ってるんだろう？ 『さ…し……』 よく聞こえない。 何か言いたいならもっと大きな声で言ってよ。 いら、と心の中でごちると、それが通じたのか今までで一番大きな声が聞こえた。 『さみしい……』 反射的に、走り出した。 呼んでる気がする。 行ける気がする。 自分と同じ存在を感じる。 この感覚を何と言うのか、知らないけれど。 それでも走る。 何分か走った後、一つの扉の前についた。 鉄製の扉が、硬く閉ざされている。 開けようとしてみると、当然、鍵がかかっていた。 「壊すか」 構えて、その手がつかまれた。 「どうした、セプ」 アッシュだった。 小さく息を切らしている。 僕を追って走ってきたらしい。 隣には、息を整えているアリエッタだ。 「ここから声がした」 「声？」 「僕を呼んでる、気がしたんだ」 中で誰かが呼んでいる、行かなければならない、鍵がかかっている、ならば鍵を壊すまで。 単純かもしれないけど、確実だ。 もう一度構えようとすると、少し考えていたアッシュがもう一度僕の手を掴んだ。 「アッシュ」 「セプが壊すと音がする。俺が壊すよ」 アッシュが手をかざすと、アッシュの手が光った後、ジュッと小さく音がした。 「……今ので、壊れたですか？」 「ああ。セプ、開けてみろ」 頷いて、扉を押す。 そこは真っ暗な部屋だった。 扉から多少の光が入っていても全然見えない。 不意に、暗闇から声がした。 「だ、れ？」 間違いない。 “あいつ”の声だ。 隣でぼっと音がする。 アッシュの手の上に光の玉があった。 「入るぞ」 アッシュに続いて中に入る。 声がした方に歩いていくと、光に誰かが照らされた。 「まぶしい……」 「あ、悪い……どこか痛いところとかはあるか？」 アッシュが少し光を抑える。 それからすばやく“こいつ”を見回して、尋ねた。 首を振った“こいつ”を見て、アッシュが小さく息を漏らしたのが聞こえる。 「……きみ、ぼくと、おなじ？」 “そいつ”が顔を上げて僕を見る。 僕と全く同じ顔。 でも違う。 当然だ、僕と“こいつ”は違う。 でも、兄弟だ。 ヴィンとルミナと同じく、同じように生まれた兄弟。 なんと表現すればいいかは分からない。 アッシュとはまた違う、特別な存在だ。 「そうだよ。僕はサスセプト。アンタは？」 「なまえ、ない。でも、よびっていわれてた」 よび、予備。 七番目の予備ということか？ 成功作に何かあったときのための？ ぎり、と手を握り締める。 「お前の名前はこれからつけてやるよ。ここから出たくないか？出たいのなら、俺たちと一緒に来てくれ」 アッシュが光の玉が浮いてないほうの手を伸ばす。 “そいつ”は、恐る恐るその手を取った。 「でたい」 「よしっ」 アッシュは“そいつ”の手をしっかりと握って立ち上がらせた。 よろめくところから見ると、あまり歩く練習はしてないらしい。 「こっちに来てくれ。俺が背負うから」 “そいつ”は言われるままにアッシュの上に背負われる。 アリエッタが事前に準備しておいた布を頭にかぶせた。 「ちょっと、我慢してね」 「うん」 “そいつ”はアッシュに背負われたまま、僕に手を伸ばした。 ちょっと躊躇ったあと、その手を握り返す。 「いっしょ」 布の下で、“そいつ”が笑った気がした。 そして、僕らは脱出するべく走り出した。 墜落を引き止める （あかい場所で落ちてしまった手を、今度こそは）