「じゃあ、フローリアンを頼むよ、ルミナ」

「おう」

「とにかく日常生活における知識を優先的に教えてやってくれ。それから出来る範囲で、常識とかいろいろもろもろ」

「ああ」

夜のダアト港で、迎えにきたルミナにフローリアンを託す。

ダアトにいるのは危ないし、かといって全くの他人に預けるのも同じくらい危ない。

暗色の夢、もとい漆黒の翼に預けることにしたのだ。

彼らのことはよく知っているし、レプリカに対してもさして偏見はしないだろう。

一人の人間として接してくれるはずだ。

「アッシュ、セプ、またあおうね？」

フローリアンが俺とセプの手を握る。

少しだけ屈んで、覗き込むように微笑んだ。

「ああ、またな」

「そのうち会えるよ。それまでルミナのところでしっかり勉強しなよ……ルミナ、ちゃんと教えてやってよね」

「分かってるっつの」

ルミナが胸を張る。

俺は苦笑しながら体を起こした。

「俺たち、というより俺はそろそろ戻らないと。じゃ、またな」

ルミナとフローリアンが、漆黒の翼の船に乗る。

そして、船は出港した。

「またぜったい、あおうね！」

「セプ、アッシュに無理させんなよ！」

ぶんぶんと甲板で手を振っている。

俺は小さく手を振りながら、セプは腰に手を当てて。

「元気でな、フローリアン」

「当たり前」

水平線に船が消えるまで、見送っていた。


「おかえり、です」

アリエッタには留守番を頼んでいた。

少々不満そうだったが、スムーズに教会を脱出するためにはこれが一番だったのだ。

アリエッタの魔物に隠れて、アリエッタの部屋に入る。

「フローリアン、行ったですか」

「ああ。うまく逃がせた。留守番しててくれてありがとうな、アリエッタ」

ほっとした顔をするアリエッタの頭を撫でる。

外の確認をしていたセプが手招きした。

「オッケー、誰もいない。今の内に部屋に戻ろう、アッシュ」

「ああ。アリエッタ、お休み。また明日な」

「お休みです、アッシュ」

挨拶代わりに一度ぎゅ、と抱きしめてから、部屋を出た。

大分夜の更けた時間帯で、教会はとても静かだ。

時折見かける見張りの兵士以外、誰もいない。

不自由な立場の俺の代わりに、セプが先頭を進んでくれている。

なるべく音も立てずに、走った。

数分走ったころ、ようやく俺の部屋につく。

「ありがとう」

「これくらい何でもないよ。じゃあ、僕も戻るよ。また明日ね」

「明日な」

小声で話して、部屋に入った。

一応、一通りの確認をする。

誰かが部屋に入った形跡は無い。

そこでようやく俺は安心して、ベッドに身を預けた。

これで一段落だ。

あとは、なるべくヴァン師匠の信用を得るべく、忠実に働きながら、影で色々と根回しをすればいい。

ゴン、と頭を壁に預ける。

「ヴァン師匠、か……」

もうその名で呼ぶことは無いだろう。

俺は六神将で、もうバチカルにはいなくて、師匠に教えを請うこともない。

少しだけ、悲しかった。

ぶんぶんと頭を振る。

そんなことを考えている余裕は無い。

きっと最後には、やはりあの人と戦うことになるだろう。

師匠は、正直今でも尊敬している。

けれど、その背についていくことはできない。

六神将になってからもかけている、目の色隠しのゴーグルを外す。

譜術で髪の色を茶に変えてしまった今、この色が唯一残された色彩だ。

唯一と言っていいほど、変わらない唯一のものだ。

忘れてはいけない。

あの旅で知ったこと、学んだこと。

あの時と同じこと、違うこと、今に生かせること。

あのとき救えなかった命のためにも、今、救えなかった命のためにも。

「やらなくちゃ」

最後に待っている、あの人との戦いを。

避けることは、できない。

「俺にしか、出来ないんだから」

俺しか知らないことがある。

俺しかわからないことがある。

これは、俺がすべきことだ。

今までになされた契約、約束、俺を縛るもの。

俺自身の意思、大切な人たち、俺の戦う理由。

それらを守りながら、俺が成し遂げなきゃいけないことだ。

「ガイ、ナタリア、ジェイド、アニス、アッシュ、ミュウ……ティア」

お前らは俺のこと、知らないだろうけど。

約束なんて、もうとっくに意味がなくなっているけれど。

「また、会おうな」

会いに、行くから。


未来の終わりと過去の始まり
（必ず戻るという約束、果たす意味があるかどうかは、俺は）