粗方の治療を終え、何とか持ち直したライガクイーンは、べろりと俺の顔を一舐めした。

アリエッタ曰く、それはお礼の証らしい。

一通りそのお礼を受け取った後、ライガクイーンに北へ移るように頼み込んだ。

北には、以前母上のために紅オオテングダケを採りに行った森がある。

あの辺りなら人は来ないし、食糧も十分あるだろう。

人と争いになっては討伐されてしまうかもしれないと、何度も頭を下げる。

アリエッタも一緒に頼み込んでくれたおかげか、何とか納得してくれた。

話が落ち着いたところで、フラーメに手紙を託してダアトに飛ばす。

何も言わずに出てきたから、絶対にセプが戸惑って……いや、怒ってるかも。

後で合流したときに散々文句を言われるのは覚悟しておこう。

ライガクイーンにもう一度お礼を言って、立ち上がる。

「アッシュ？」

「あいつらのところへ行って来る。結果を報告すると言ったしな」

「なら、アリエッタも」

アリエッタが名乗り出て、立ち上がったが、それを手で制す。

「アリエッタはここにいてくれ。……あまり、顔を合わせたくないだろう？」

しゅん、とアリエッタは落ち込んだ。

今のイオンはオリジナルイオンとは違う。

それが分かっていても、イオンと顔を合わせるのは気まずいらしい。

今はいないけれど、普段はそばにアニスがいるから、なおさら。

「すぐに戻って来るから。な？」

「……はい。早く戻って来て欲しい、です」

アリエッタの頭を撫でてやってから、ライガクイーンに一礼し、そこを離れた。

「さて、行くか」


記憶にあるままの、チーグルの住む大樹。

そこに入った瞬間、足に何か衝撃を感じた。

見下ろしてみれば、そこには青の毛玉。

「ミュウ？」

声を降らせると、びゅん、と飛び上がってきた。

……あれ？

とりあえず疑問は置いておいて、ミュウが顔に激突しないように手で掴む。

「ご主人様、ご主人様、ご主人様……っ！」

掴まれたまま、ミュウはぼろぼろと泣いている。

それをふき取りながら、顔を上げる。

若干警戒心をあらわにしているアッシュとティア、

少し嬉しそうなイオン、やはり考えの読めないジェイド、戸惑っているチーグルたちがいる。

「ちょっと、こいつ借りていく。すぐ戻る」

踵を返して、ミュウを連れたまま、大樹を出た。


大樹から少し離れたところで、誰もいないのを確認して改めてミュウに話しかけた。

「ミュウ……お前は、“覚えて”いるのか？」

「ご主人様のことを忘れたことはないですの！ボクはずっとずっと待ってたですの！」

含みを込めて尋ねてみたのだが、ミュウはいまいち意図を理解していないらしい。

だが、言っていることから、やっぱり間違いないと思う。

一応、確認しておこう。

「ミュウ、俺の質問に答えてくれ」

「はいですの！」

ミュウは嬉しそうに、勢いよく返事をする。

「一、俺の名前は？」

「ルーク・フォン・ファブレですの！でも、アッシュさんもルークって名前だった……ですの？」

即答した後、最後は疑問になった。

まあ、確かに今はあいつが“ルーク”だもんな。

「二、ワイヨン鏡窟にいたチーグルの名前は？」

「スターですの！」

「……三、お前が、最後に俺に会ったのはいつだ？」

「……エルドラントですの……ご主人様は帰って来なかったですの……」

ミュウがしょぼんとうなだれる。

間違いない。

こいつは、前回、俺が一緒に旅をした“ミュウ”だ。

出会ってから最後まで、一度も俺の傍を離れることなく一緒にいてくれた、ミュウだ。

どうして、どうして。

お前まで一緒に戻って来てしまったのか。

もっと詳しく話を聞いてみれば、帰ってきたのは俺の記憶を持った“あいつ”で、

それにショックを感じたと思えば、この“過去”に戻って来ていたらしい。

その記憶云々は、確か大爆発とコンタミネーション現象だ。

イオンの元についている時に呼んだ、ジェイドの本に書いてあった。

それはいい。

既に消えてしまった世界、なのだし。

問題は、こいつをどうするべきか、だ。

「ミュウ。ここは過去だ。俺の今の名前は、アッシュ。

前にアッシュだった奴が、今はルーク・フォン・ファブレだ。ここまでは分かるか？」

「みゅうぅぅ。何となく、ですの」

本来なら受け入れられないような、ややこしい事態だ。

感覚ででも掴んでいれば、よしとするか。

「まあいいや。それで、俺は今、総長……ヴァン師匠の下で、師匠の計画を覆すための案を練っている」

「ヴァンさんのところ……アリエッタさんやラルゴさんがいるところですの？」

「そうだ。前、アッシュが、今のルークがいたポジションだよ」

特務師団長というところも変わっていない。

ミュウはうんうん唸っている。

理解をしようとしているのだろうか。

「……そこまで悩まなくてもいい。外に出るか出ないかは、お前次第だしな」

見かねて声をかけると、ミュウが不思議そうに顔を上げた。

「みゅ？」

「お前には、チーグルの森を出ないという選択肢もある。俺が長老に言えば、多分聞いてくれ……」

最後まで言わせてもらえなかった。

ミュウが俺の腹に突撃しようとしたからだ。

それを受け止めて、掴んで地面に下ろす。

さっきの予測が当たっている気がするが、それはまず後にするとして。

「おい！？」

「嫌ですの！ボクはもうご主人様から離れたくないですの！

もう、もう……ご主人様が死にに行くのを見てるだけなんて、嫌ですの！」

わんわんと泣きながら、また俺の足にしがみついてきた。

大切な人が帰って来ない恐怖。

待ち続ける怖さ。

想像してみる。

でも、俺はいつも行く方の立場だったから、それはよくわからない。

こいつは……ミュウは、この世界で目覚めた時に、何を思ったんだろう。

「ずっと一緒ですの！もう離さないですの！ボクはご主人様と行くですの！」

わしゃわしゃと頭を撫でてやる。

誰よりも一緒にいてくれて、優しくて、甘くて、実はちょっと頑固者。

きっと、俺の説得なんて、聞いちゃくれないんだろうな。

はあ、とため息をついて腹を括る。

「わーったよ。お前も一緒に連れて行ってやるから、もう泣くな」

言ってやれば、ミュウは途端に笑顔になって、飛び上がった。

ったく、しょうがないな。


「行くぞ、ミュウ」


共に時を刻む
（あの時と同じように、一緒に）