少しだけ、夢を見た。

あまりよく覚えていないけれど、暖かい夢だった気がする。


それがどんなものであれ、今の自分には残酷でしかないけれど。


意識がゆっくりと浮上するのを感じる。

なんだかゆらゆらと揺れている気がする。

「なに、目が覚めたの？」

…聞いてはいけない声を、聞いた気がした。

いや、正確には問題なのは声ではない。

彼らはみんな同じ声なのだから。

だからこの場合、問題なのはその声の持ち主が誰か、だ。

「起きたんならさっさと起きてよね」

彼で間違いないらしい。

寝ていても現状がよくなるわけがない。

起きることにしよう。

目を開けると、やっぱりそこには彼がいた。

「やっと起きた」

「…なんで、シンクがここにいる？」

仮面をつけたままの、シンクが、そばに座っていた。

そのまま辺りを見回す。

自分が寝ている場所はベッド。

壁は…たぶん木。

窓の外は……海。

「…海の上？」

「そう。意外と理解が遅いんだね」

起きていきなり理解ができるわけがない。

とりあえず記憶をさかのぼると、覚えているのは…

ザオ遺跡でパッセージリングを操作して、外に出た後、アッシュからの通信が入ったこと。

だが、頭痛が酷すぎてまともに意識を保てず、意識を手放した…のは覚えている。

そこからどうしてこの場面に繋がるのか。

シンクの方を向いても、何も言わない。

しばし、沈黙が漂った。

沈黙を破ったのは、扉の開く音。

「ちょっと、ルークの目は覚め…ルーク！」

「の、ノワール？」

「大丈夫かい？ったく、あれだけ無茶はするなって言ったのに」

どうしてここにシンクがいて、ノワールがいる。

「ノワール、何がなんだかさっぱりなんだけど」

ノワールに説明を求めると、あっさりと答えを言われた。

「あんた、砂漠で倒れて、この子に助けられたんだよ」

「シンクが！？」

思わずシンクの方を向く。

シンクは何も言わない。

「ふうん、シンクっていうの、アンタの名前」

名乗らなかったのか。

「ミュウは？」

水色の聖獣が見当たらない。

「あのチーグルなら、そのシンクって子に追い出されて、今は上」

これが船なら、この場合は甲板か。

それより。

「シンク、何で…」

全部の意味をこめて、尋ねた。

「僕は、借りを返しただけだよ」

「もしかして、エンゲーブ辺りで俺がお前を助けた時のことを言っているのか？」

「僕は、借りは返す主義なんだ」

たぶんそうなのだろう。

時間を考えると、シンクが自分を見つけたのは、傷が癒えてすぐではないだろうか。

意外にも思いつつ、状況把握を続けた。

「それで、ここはどこだ」

これにはシンクではなくノワールが答えた。

「船。あんた、ダアトに向かうって言ってただろ。

この子があんたをアタイらのとこまで連れて来たんで、とにかく船を出すことにしたんだ」

つまり、シンクは俺を砂漠で拾ってケセドニアまで連れてってくれたのか。

…どうして。

「ノワール、ちょっとシンクと話をするから、出ていてくれ。もう少しミュウのことを頼む」

「何かあったらすぐ言うんだよ。あんたは今、アタイらの雇い主なんだからね」

「ああ」

ノワールが出て行くと、再び沈黙が漂った。

俺はシンクに向き直ってから、改めてたずねる。

「シンク、どうして俺を助けた」

「言ったろ。借りを…」

シンクをさえぎって続ける。

「違うな。それもあるだろうが、何かもっと大きな理由があって、俺を助けたんだろ」

俺は砂漠の真ん中で倒れたはずだ。

探そうとしなければ、見つかるはずがない。

なら、シンクは自分を探していたことになる。

借り、だけでは済まされない何かの理由があって。

少しだけ、シンクの肩が震えた気がした。

「アンタ、一体何をやってるのさ」

「？」

どういう意味で聞いているのか。

「僕を助けたり、砂漠のど真ん中で倒れてたり。それになんで一人なの？

僕があの連中のとこにアンタを運んだあと…

ケセドニアで、あんたの仲間たちがあんたのこと、探してたよ」

「！」

俺を、探していた？

なぜ？

「しかも、アッシュが一緒だった」

…そうか、最後の通信で、俺が砂漠で意識を失ったのを感じたのか。

そのあと、オアシスでみんなと会ったのだろう。

そこで、俺が一人であることに気づいたに違いない。

今のところ、あの時と大して変わらない道筋を歩んでいるようだ。

「ねえ、何で？」

だけど、なぜシンクがそんなことを気にするのか。

単なる好奇心か？

それでも、助けてくれたからには答えようと口を開く。

「捨ててきた」

シンクが仮面の下で、息を飲んだ。

「仲間も、陽だまりも、捨てて…今、俺はここにいる」

「っどうして！あんたは何もかも与えられてたんだろ！どうしてわざわざ捨てる必要がある！？」

シンクがいきなり声を荒げた。

俺はずっと陽だまりにいるはずの存在、いなければいけない存在だと思っていたのか。

けど、与えられることを、必ずしも望むとは、限らない。

「今の俺には…要らなかったから」

あの中にいると、揺らいでしまう。

固めた決意を揺るがすだけの力が、ある。

シンクが、肩を震わせて激昂した。

「ふざけるな！僕には、何も…何も与えられなかったっていうのに、与えられたお前はそれを捨てるだと！？

いい加減にしてよ！傲慢にも程があるよ！」

何も、与えられなかった。

ああ、そうか。

シンクは、俺が許せなかったのか。

あの世界で、シンクは空っぽだと（きっと心で泣きながら）叫んで、地核に身を投げた。

ずっとそうだと思っていたから、捨てた俺が許せなかったのか。

でも、きっと違うんだ、お前は。

「何も、与えられなかったわけがない」

「何だって！？」

あの時伝えられなかった言葉を、伝えてしまおう。

もう、後悔なんて、したくないから。

「それはきっと、お前が空っぽでいたいと思っているから、気づけないんだ」

「お前に…お前に僕の何が分かる！」

「お前が、今、生きているということを知ってる」

シンクがまた、息を飲んだ。

「そうやって怒って、苦しんで。あるいは笑って、喜んで。

感情が動いている限り、動かされる何かを与えられている。

たとえそれがいいものばかりではないとしても…お前は空っぽなんかじゃないよ。

きちんと、意味のある生を掴んでる」

「そんなはずない！だって僕は…求められなかった廃棄品なんだから！

生きている意味なんてない！あるはずがない！」

シンクが、否定するように強く叫ぶ。

“生きている意味”、“生まれた意味”。

散々、俺が悩んで、迷ったこと。

「生きている意味なんて…今、自分が生きていることを知っている、それだけで十分だ。

今、俺達は生きている。生きて、色んなものを与えられて、色んなものを与えている」

それは、俺が出した答えだ。

ヴァン師匠に提示された、生きる意味が無ければ生きられないのかという問いへの。

俺がここにいて、そこに誰かがいる。

それだけで生きるには十分なのだと。

「なあ、俺達は、ここにいるだろ？」

俺がシンクに伸ばした手を、シンクは弾いて後ろずさる。

「う…うるさいうるさい！僕は…僕は…！」

シンクは俺を見ず、ぶんぶんと頭を振っている。

その姿が、前回の、アクゼリュスでの自分と、重なった。

認められないんだ。

認めたら、何かが壊れてしまう気がするから。

今まで自分を定義していた何かを喪ってしまうから。

でも、認めなければ、そこから進めない。

ずっと、小さな殻に閉じ込められたままだ。

シンクは、生きることに目を背けて、世界を否定して死んでいった。

死なせたく、ない。

ただ、それだけだった。

「違う、違う、ちが……！」

「目を背けるな。前を見ろ」

立ち上がってシンクの手をつかむ。

血の通った、温かいからだ。

何かを思おうとする心。

人間と何も変わらない。

確かにここで生きている命。

「は、はな…っ！」

抵抗しようとするシンクを抑えて、（混乱していたせいか、力がこもっていなくて抑えるのは楽だった）

真正面からシンクを見据える。

シンクの悲鳴のような叫び声をさえぎって、俺は言った。

「しっかりしろ。お前は今を生きる“人間”なんだ」

その言葉に、シンクが堰を切ったかのように泣き出した。

そのまま、シンクが泣き疲れて眠るまで、頭をなでながら抱きしめ続けた。


その涙は、とても温かった。


確かに灯された、その命の焔
（触りあって、カタチが分かった時、きっと人はここにいることを知る）