「ルーク！起きても大丈夫なのかい？」

「ご主人様！」

甲板に上がると、ノワールに声をかけられ、ミュウに飛びつかれた。

「ああ、もう大分回復した。臨機応変な対応、ありがとうノワール」

「礼もいいけどね…自分の体は一つきりなんだから、大事にしなよ」

ため息混じりにそういわれた。

「あの子が気絶したアンタを連れてきた時はホント、驚いたよ…」

「そういやあの子はどうしたんだ？何やらすごい声がしたけれど…」

あえてそう表現したのか、ヨークなりの配慮なのか。

ミュウをなでながら、とりあえずごまかしておいた。

「色々あって、寝てる。起こさないでやってくれよ」

「ノワール様！ダアト港が見えてきました！」

「もうダアトか」

遠くにダアト港の形が見える。

「アンタ、随分気を失ってたんだよ。

それで、依頼どおりダアトには着いたけど、どうするんだい、依頼主様？」

気を失っていたのが移動の間でよかった。

ただでさえ時間がないのだから。

「俺はダアトに行く。少ししたらすぐに戻ってくるから、ここで出港準備をして待っていてくれ」

「やれやれ、忙しいでゲスね」

「次はどこに行くんだい？」

「バチカルだ。頼むぞ。俺は一回部屋に戻って準備してくる」

「ミュウも行くですのー！」

ミュウが飛び跳ねながらついてくる。

「来るのはいいが、シンクを起こさないように静かにしろよ」

甲板をおりかけたが、ノワールの声に一度振り向いた。

「あの仮面の子…シンクだったかい？彼はどうするんだい？」

「ダアトに降ろしておいてくれ。あいつは神託の盾騎士団の六神将だから、多分誰かが拾ってくれるだろ」

あんな子がか、という声を背に受けて、中に入った。


準備を万端に終え、船を降りる。

「じゃあ、アタイらはここにいるからね。また倒れて戻ってくるなんてことは止めてくれよ」

「大丈夫だ。行って来る。ミュウ、行くぞ」

「はいですの！」

道具袋にミュウを入れ、ダアトに向かって走り出した。


ダアトに着くと、すでに騒ぎになっていた。

フードを被り直し、人の隙間を縫いながら教会に向かう。

どうやら既にナタリアたちは捕まったようだ。

六神将もバチカルなどに向かったのだろう、見当たらない。

急いで、どこかに捕まっているギンジを探さねばならない。


「…イオン」

「あなたは…ルーク！」

イオンの私室に来ると、落ち着きなくイオンが部屋中を歩き回っていた。

やはり、捕まった彼らが気になるのだ。

「ルーク、どこにいたのですか！ティアたちが…」

「知っている。俺はこれからバチカルに向かう。

お前が渡そうと思っていた禁書を俺にくれ。ついでに渡しておく」

「！　ルーク、あなた…」

さすがに、これだけ立て続けにいうと驚くか。

俺は禁書のことなど知らないはずだし。

「…お願いします。必ずティアたちを助けて下さいね」

深く突っ込まれなかったことに、感謝しよう。

禁書を受け取りながら、注意をしておく。

「俺のことは言うなよ。俺は名乗らないから」

「ルーク、どうして…？」

イオンの質問には答えず、逆に聞き返した。

「アルビオールのパイロットがどこに捕まっているか知らないか？」

「多分、下層の方だとは思いますが…」

「それだけ聞ければ十分だ。じゃあな、イオン」

一方的に会話を打ち切って、踵を返した。

「待って下さい、ルーク！」

イオンの制止を振り払って、部屋を出る。

そういえば、ついこの前に、同じようにイオンの制止を振り切ったばかりだ。

不敬罪とやらに引っかかるかもしれないが、今さらだ。

もう、俺にイオンの隣に立つ資格はない。


ギンジを見つけると、意外に元気そうで、すぐに連れ出して外に出た。

ダアト港に向かいながら、着いたらすぐに出航準備をして欲しいと告げる。

「あ、でも飛行譜石は取られてしまって…」

ディストに奪われたんだろう。

もちろん、それも、後でとりに行くことになるのも予想済み。

「知ってます。それは後であちら側でどうにかすることになるでしょう。

ギンジさんは、水上飛行でベルケンドに向かってください。あとでティアたちが向かうと思います」

「はー、いつも思いますが、ルークさんてすごいですねー」

「は？」

緊迫した状況で、いきなり言われた言葉に、俺は思わず呆けた声を出した。

「いつも先回りして先手を打ってるんですから。

時々、シェリダンの妹に状況を報告しているんですが、あいつ、すっかりルークさんに憧れてましたよ」

シェリダンの妹…間違いなくノエルだ。

彼女が、俺に、憧れる？

そんなバカな。

「冗談は止めてください。ああ、ダアト港が見えてきましたよ」


「お帰り、ルーク。元気そうで何より。シンクは言われた通り降ろしておいたよ。

全く起きる気配がないけどね」

港に着くと、ノワールを筆頭に漆黒の翼が出迎えてくれた。

「もうしばらく起きないだろうな。それじゃ、ギンジさん。さっき言った通りに頼みます」

「分かりました」

禁書を渡し、ギンジさんと別れる。

次はいつ会うことになるだろうか。

「ノワール、俺達も出よう。準備はいいな？」

「いつでも行けるよ。野郎共、出航だよ！」

ノワールが号令をかける。

あちこちで声があがった。

船は、バチカルに向かう。


間に合ってくれと、ただただ願った。


砂時計はひっくり返された
（タイムリミットは、彼女の死と同時）