目を開けると、最近見慣れるようになった、天井だった。

漆黒の翼の船だ。

…俺は、どうしたんだったか。

「ご主人様、目が覚めたですの！」

傍にいたのか、目が覚めるなり飛びついてくる。

「ミュウ…俺は、どうしたんだった？」

「ご主人様は、お船が出た後、苦しそうにしゃがみこんで…倒れたですの」

ああ、そうだ。

ベルケンドでアッシュたちに見つかって、港まで走って。

船に乗ったらアッシュと回線を開かれて、大声で叫びあったんだ。

何とか回線を切れないかと思って力をこめて…痛みが酷すぎて気を失ったのか。

「もう大丈夫だ。だからそんな心配そうな顔をするな、ミュウ」

ミュウの毛を撫でながら立ち上がって、部屋を出る。

天気は快晴、船は順調に…どこに向かっているんだ？

「ルーク、起きたのかい。全くあんたは倒れてばっかりだね」

「今回のは不可抗力だ。それよりノワール、今はどこに向かっているんだ？」

「タタル渓谷に行くんだろ？そこのチーグル…ミュウから聞いたよ」

そういえば言った気もする。

「そうか、ありがとうミュウ」

「ご主人様のお役に立てて嬉しいですのー！」

今度は嬉しそうに飛び跳ねた。

「スピノザはどうしている」

「言われた通りすぐに船室に放り込んで、出してないよ」

それなら、ヴァン師匠に密告も出来まい。

「よし。タタル渓谷に着いたら、一回スピノザを連れてナム孤島に戻って、

そこで思う存分スピノザを使ってくれ。

あいつは物理学者だ。ナム孤島にはなかなかいないだろ？」

「そりゃ、いないけど…いいのかい？」

「むしろ、外界との繋がりがないあそこじゃなきゃいけないんだ」

周りが山で逃げ出すことも出来ないし、対空砲火も常にしているし。

「それで、スピノザを置いた後は？」

「こっちに戻って迎えに来てくれ。その後は…メジオラ高原かな」

確か、タタル渓谷に行った後、シェリダンで地核振動数計測結果を渡して平和条約を結ばせて、

地核作戦をやってからメジオラ高原…だったよな。

「やれやれ、忙しいこったね…少しくらい休んだらどうだい？」

「どこで予定が早まるか分からないから、急ぐに越したことはない」

大分先取りになってはいるが。

スピノザを連れてきたから密告はされず、シェリダン襲撃は起こらないはず。

ヴァン師匠に知られなければ、シンクもタルタロスには密航しないだろうから、これで一応は大丈夫だろう。

向こうには常に脳がフル回転しているジェイドもいる。

不測の事態があってもそうそう取り乱しはしないだろう。

「よし、今のところは大分順調だ」

「そうなんでゲスか」

「ああ」

独り言に答えたウルシーにも返事をしてやる。

「俺は部屋にいるから、タタル渓谷に着いたら教えてくれ」


タタル渓谷に着いて、魔物たちを追い払いながら先に進む。

パッセージリングに行く前に、セレニアの花畑に寄った。

白い白いセレニアがたくさん咲き誇る花畑。

何もかもが始まった、この場所。

そして、旅が終わりを告げた場所。

覚えている。

そっと、右腰のローレライの鍵に触れた。

「ようやく来たね」

不意に、するはずがない声がして、振り向いた。

「いつ来るかと待ってたんだけど、結構待つ羽目になったよ」

そこにいたのは。

「し、シンク…！？」

こんなところにいるはずがない。

確かこの頃シンクはラジエイトゲートにいたはずだ。

前回、ダアトでそう聞いた覚えがある。

「な、何でこんなところにお前がいるんだ？」

聞けば、シンクはため息交じりで肩をすくめた。

「…目が覚めてみればアンタはいないし、ダアトはパダミヤ平原が降下したせいで大騒ぎだし。

かつよくよく考えれば、あの時、上手くはぐらかされて僕は質問に答えてもらってない」

「質問…？」

そういえば、何かを問われて…色々話している内に言い合いになったんだったな。

「アンタが何をやっているか、だよ。もう忘れたの？」

そうだった。

「僕があんたと会ったのはセントビナーの辺りと、オアシスの辺り。

まさかパッセージリングを巡ってるんじゃないかと当たりを付けて、こうして待ってたんだよ」

「…来なかったらどうするつもりだったんだ」

「来るまで待つさ」

呆れるほどの辛抱強さだ。

それをもっと別のところで発揮して欲しかった。

「それで、答えは何だったの？

それを聞くためにこんなところまで来て待ってたんだから、ちゃんと答えてよ」

そんなもののために、こんな所で待っていた？

「シンク、バカだろ、お前」

「は？」

シンクの間抜けな声が返る。

それを無視して、歩き出した。

「悪いけど答えるつもりはない。これで用は済んだな？なら、さっさと戻れ」

「嫌だね」

すれ違い様に腕をつかまれる。

「僕はもうひとつ目的があって来たんだよ」

まさか、ヴァン師匠の命令による、妨害か？

そう思って身構えると、シンクは対照的に手をひらひらさせた。

「戦いに来たわけじゃない」

シンクの意図がまったく読めない。

「なら、どういうつもりだ？」

「責任を取ってもらいに来た」

…は？

「今度はあんたが間抜けな顔をしたね」

とりあえず今の皮肉は無視だ。

責任をとってもらいにきた？

いったい何の責任を？

「アンタ、僕にえらそうに説教してくれたじゃない」

それは確かにそうだが、それがどうして責任？

「…それによって、僕は変わらざるを得なくなった。」

考え方を変えてくれた、ということだろうか。

それなら、力いっぱいやった説得も無駄だじゃなかったということか。

けど、変えてくれたとして、ここにいる理由が分からない。

「それで、どうするつもりだ」

手を振り払って、シンクと対峙した。

「ついてく」

「は？」

もう一度間抜けな声をあげた。

今、何て言った？

「正気か？そんなことをしたら、お前、ヴァンのところには戻れなくなるぞ」

「構わないよ。というか戻りたくない。

そもそもヴァンのところにいるのだって、死ぬまでの暇つぶしだったんだ。それよりこっちの方が断然いいね」

シンクの目は本気だ。

「俺についてきて、お前に何かいいことがあるのか？」

シンクはなぜ分からないのか、といった顔をしている。

一つため息をついて、話し出した。

「…ちょっと不本意だけどさ、あんたの説教、嬉しかったんだよ。

僕を人間扱いしたのはアンタが初めてだったからね」

……嬉し、かったのか。

「おかげで僕は、自分で初めて人間なんだって実感することができた。

でもダアトに僕を人間扱いしてくれる奴なんていないし」

どうやら、シンクは俺の望む方に考え方を変えてくれたらしい。

ちょっと安心して、続きに耳をかたむける。

「僕はれっきとした人間だ。なのに僕を人間扱いしないやつと一緒にいるつもりはない。

だから、アンタのところへ来た」

俺以外シンクを人間扱いしない、というところに若干気になることはあるが……どうするか。

シンクが生きようとしてくれたのは万々歳だ。

だけど、連れて行くとなると別問題だ。

下手したらヴァン師匠とも戦うことになるんだが、それも覚悟の上だろうし。

何より、死んだ時に誰も何も思わないように、一人を選んだのに。

けれど、今ここでもんもんと悩むのは時間の浪費この上なくて。

しばらく黙っていると、シンクが俺が悩んでいるのを察したらしい。

「言っておくけど、拒否は不可。無理やりにでもついていくからね」

どうやら俺に選択権はないらしい。

無理やり叩き伏せてもいいが、どうにもシンクの最期がちらついて、戦う気になれない。

…仕方ない。

とりあえず一緒に行くことにして、後でこの後の予定も踏まえて話し合おう。

「好きにしろ」

「元よりそのつもり」

歩き出した俺に、シンクがついてくる。

まさかこんなことになるとは予想外だった。

「ご主人様、シンクさんも一緒ですの？」

「あんたのペットのチーグルか」

道具袋から顔を出したミュウをシンクがつつく。

「ミュウをいじるな」

道具袋から取り出して、肩に乗せる。

後ろから不満そうな声が上がった。

「一人を望む割には、そいつは随分大事そうにしてるじゃないか」

「ミュウは特別なんだよ」

どんな時でも、俺を見捨てなかったばかなチーグル。

こいつには、俺の生き方を見届けさせると決めた。

俺がどんな道を歩んで、どんな終わりに行き着くのかを。

ミュウが嬉しそうに鳴いた。

「ご主人様と一緒ですのー！」

ミュウの高い声が気に障ったのだろうか。

シンクがやけにつっかかってくる。

「煩いよ、そいつ」

「元からだ」

こればっかりは仕方がないから、シンクの不機嫌は気にしないで進むことにした。


足音が一つ増えたことに、酷く違和感を感じる。


木霊じゃない足音
（誰かの隣を歩くなんて、随分と久しぶりだった）