迎えに来たギンジさんと一緒に、ラジエイトゲートへ。

みんなを送ったらまた迎えに来てもらえるよう頼んで、下っていく。

「へえ、ラジエイトゲートってこんな風になってたんだね」

片手間に魔物を倒しながら、シンクが下を覗き込む。

「来たことなかったのか？」

てっきり偵察か何かで来たことがあると思っていたが。

「本当なら、次にここへ来る予定だった」

その前に俺に同行することになったと、そういうことか。

ラジエイトゲートは、アブソーブゲートよりも構造が単純で、小さい。

当然だが汚染されたモースもいないし、簡単に最下層に着けた。

「ここで、向こうの降下準備が整うまで待つ」

「向こうは何してんのさ」

「今頃、ヴァン師匠と戦ってるかもな」

パッセージリングはぎりぎりまで起動させない。

俺があいつらの動きを読んでいたことを知らせないためだ。

少し離れたところに腰掛ける。

シンクが、そこから二人分ほど離れたところに座った。

「ねえ、ルーク」

しばしの沈黙が流れたあと、シンクがこちらを見ないまま尋ねてきた。

俺もシンクの方を見ないまま答える。

「何だ」

「アンタは言ってたよね。自己満足でこんなことしてるっていうのと、最後は多分死ぬってことを」

「言ったな」

「それじゃ、まだ納得行かない部分があるんだけど」

「何がだ」

顔は向けないまま、疑問の言葉を向ける。

シンクの言いたいことがいまいちつかめない。

「アンタの行動は、アクゼリュスの償いにしてはおかしいんだよね」

「……」

「ザレッホ火山から、僕なりに色々考えてみた。アンタの今までの言動、

ヴァンの行動にあいつらの動き、世界の情勢とか色々踏まえた上でさ」

一人でどこかに行くことが多かったのは、考え事をしていたのだろうか。

「アンタはヴァンの行動を先読みしすぎてる。それ自体既におかしいだけど、

とりあえずそれは置いて、それだけ先が読めているなら、

本当はあいつらと協力したほうが絶対に効率はいいはずだ。

向こうには各国の有力者がそろい踏みしてるんだからね」

ファブレの正統な後継者（アッシュ）に、キムラスカ王国の、一応王女（ナタリア）、

まだ爵位は貰っていないマルクトの貴族（ガイ）に、

マルクト国軍大佐（ジェイド）、終いにはダアトの最高権力者、導師（イオン）だ。

確かに、その権力には助けられたことも少なくない。

「それなのに、あんたが一人別行動する理由は限られてくる。

一つは、あいつらがよっぽど嫌いだってことだね」

一応、嫌いに見えるように振舞ってはいる。

だがシンクの声を考えると、それが正解だとは思っていないらしい。

「でも、それよりもすっきりくる答えが、一つあった。

あんたがやたら甘いことと、他人を突き放すような言動をしていること、

いずれ死ぬだろうと自分で思っていること……

それから考えるとさ、アンタの目的は孤独死だって結論になった」

ミュウが道具袋の中で一鳴きした。

「誰にも看取られず、誰にも惜しまれることなく、一人で死ぬこと。それがアンタの目的だったんじゃないの？」

道具袋の中でなにやらわめいてるミュウを取り出して、膝に乗せてやる。

毛並みを撫でて、落ちつかさせた。

それから、一つ息を吐いく。

多分、ごまかしても引いてはくれないだろう。

「……正解だよ、この上なくな」

「やっぱり」

「どうしてヴァン師匠の動向を知っているかはいえない。だが、確かに俺の目的はそこにある」

「だから僕の同行を渋ってたっての？」

なぜか、シンクの声が不満そうに感じる。

「そうだ」

「残念でした。僕はアンタが死んだって、悲しんだり惜しんだりはしてやらないよ」

「なら、どうして俺についてくる？」

「最初は、人間扱いするアンタの隣が、一番居易かっただけさ」

肩をすくめて、シンクはパッセージリングの方を見つめる。

「……僕はレプリカっていう人間、アンタもレプリカっていう人間、僕らは同類だ。

そしてアンタは、僕が初めて出会った、製作者に大きく逆らうレプリカだ」

ヴァン師匠が俺を作った目的は、アクゼリュスを崩壊させるための捨て駒。

俺は生き延びて、こうして師匠の邪魔をするために動き続けている。

とりあえず、ここまでシンクが言っていることは分かった。

「興味本位、かな。見届けたいと思ったんだよ。

僕が憎んだ預言に縛られないレプリカが、どんな道を歩み、どんな最期を迎えるのか」

「物好き、だな」

レプリカは死んだら何も残らない。

俺が歩んだ軌跡すら、消えてしまうはずだった。

こうした同行者が、誰もいなかったのなら。

「あと、ただ、死後何も残らないっていうのは哀れだからね。

同胞として悼むくらいはしてやろう、とも思ってさ」

「はは、はははははっ」

「……何がおかしいのさ」

笑い出した俺に、シンクが不満そうな声をもらした。

「いや、今まで俺の周りにはそんな奴はいなかったから」

前回も、含めて。

俺を助けてくれようとする人、見下そうとする人、認めようとしてくれた人、

殺そうとする人、そんな人間なら、たくさん周りに溢れていたけれど。

俺がすることを静かに見届けようとしてくれる人、なんて誰一人いなかったのだ。

たったそれだけのことが、なぜか、とても。

そしてそれが、前よりもずっと心が軽くなった理由だってことも、ようやくわかった。

「だったら見届けてみろ。俺が残す軌跡、成すこと、俺という人間がこの世界に残す全てを」

「言われなくても」

シンクと向かい合って、多分初めて声を立てて笑いあった。

少しして、パッセージリングの起動音が辺りに響き渡る。

「時間だな」

立ち上がって肩をまわした。

「ま、せいぜい頑張りなよ」

シンクの皮肉げな声援を背に、パッセージリングを見据える。

「ああ」

手に力をこめ、パッセージリングに力を流し込む。

ある程度出したところで、同じようで違う、もう一つの力を感じた。

アッシュの力だ。

それに上乗せするように俺の力を加えて、世界中を超振動で覆う。


すさまじい音を立てて、大地は降下した。


親愛でも侮蔑でもない、ただの
（なぜだろう、たったこれだけのことが、とても嬉しいなんて）