かしゃん、と剣を腰につける。 持ち物を確認して、俺は部屋を出た。 「ルーク、準備できた？」 「ああ、お前も準備いいな？」 「当然」 部屋に出ると、仮面をつけたシンクが体を伸ばしていた。 一ヶ月シェリダンの人たちに世話になって、ゆっくりと休んだ。 これから、最後の旅を始める。 「ノエル、アルビオールは？」 「いつでもいけますよ、ルークさん」 練成飛譜石をつけたアルビオール二号機も準備万端。 用意は全て整った。 「行くか。皆さん、お世話になりました」 「ですのー！」 ミュウも一緒に礼をした。 「行ってらっしゃい」 「いつでも帰って来いよ」 「ノエルを頼むぞ」 職人総出の見送りに苦笑して、手をあげて答えた。 帰ってくることは出来ないけれど、せめて最後の旅路の始まりを。 「行ってきます」 そして俺達は、シェリダンを出発した。 「それで、まずはどこに行きますか？」 空を舞いながらノエルが尋ねる。 「西ルグニカ平野の辺りに頼む」 「分かりました」 了承したノエルは、操縦桿を握った。 「何しに行くの？」 「その辺りで、マルクト兵が、キムラスカの軍旗を掲げた集団に襲われる。 まあその実、レプリカの軍団なんだが」 「！ ヴァンとモースが作っていたレプリカ達か！」 シンクはそのレプリカに心当たりがあったらしい。 まあ、それなりに計画の概要を聞かされていたのだろう。 「そうだ」 シンクは嫌そうな顔をした。 シンクはもう、レプリカも立派な人間であると納得している。 同胞が道具のように使われていることに、反感を覚えたのかもしれない。 そして少ししてから、あ、と声を上げた。 「アンタが言っていた、瘴気を何とかする時期も、そろそろじゃないの？」 「ああ。もうすぐ分かる」 シンクは何となく察したのか、また嫌そうな顔をした。 「ご主人様、あそこですの！ジェイドさんと同じ服ですの！」 グランコクマに近い辺りで、ミュウが声を上げた。 そちらの方を見ると、確かにマルクト軍の青い制服が見える。 「ノエル、マルクト軍に近づいてくれ」 「はい」 ゆっくり下降して、アルビオールはマルクト軍から少し離れたところに着地した。 「ノエルとシンクは、とりあえず中で待っててくれ」 そう言って、アルビオールから降りる。 こちらに鋭い視線を向けるマルクト軍に向かって、叫んだ。 「アスラン・フリングス将軍！俺はルークだ！話がある！」 少しして、兵を書き分けるようにフリングス将軍が現れた。 「あなたは、数ヶ月前に陛下に謁見されたルークさんですね？」 確認を取るように聞かれた。 強調するのは、多分アッシュと比較するためだろう。 「はい」 「なぜ、私の名前を知っているのですか？私はあなたに名乗った覚えはありませんが」 今回、都合上、フリングス将軍と個人的に話をしていない。 前の謁見で、互いに顔を合わせた程度だ。 「あなたの名前は有名ですから」 当たり障りのないところで済ませておく。 「私に何のようですか？」 とりあえず本人確認を取って、用件を尋ねてくる。 「単刀直入に言います。すぐに演習を中断して、首都へ引き上げてください」 後ろで声を上げようとした兵達を黙らせ、フリングス将軍が先を促した。 「なぜ？」 「ここは危険です。これからキムラスカの振りをしたレプリカの集団が襲ってきます。 多数の死傷者が出ますよ」 内容が突飛過ぎたのか、さすがのフリングス将軍も怪訝そうな顔をした。 どう説明しようか、と思っていると、鋭い声が後ろから上がる。 「少将！後方百メートルに、キムラスカの軍旗が！」 「何！？」 「ち、もう来たか！」 避難させている暇はないか、と左腰に差した剣を抜いた。 「マルクト軍の皆さん、下がってください！ノエル、アルビオールは上空に避難させろ！ シンク、降りて来い、手伝え！」 マルクト軍は慌てるだけだったが、ノエルとシンクはすぐに従ってくれた。 アルビオールは高く舞い上がり、シンクが急いでこちらへ駆けてくる。 「で、僕に何をしろって！？」 「俺は前に出る、お前は後ろでマルクト兵が前に出てこないように見ててくれ」 聞いたシンクが激昂した。 「アンタ一人で相手する気！？いくらなんでも無茶だよ！」 「相手が普通の人間だったならな。とにかく頼んだ！」 シンクを置いて走り出し、構えた剣を握る。 マルクト兵たちを抜くと、もう軍勢は目の前に迫っていた。 なるべくマルクト兵たちから離れる。 「ルーク！」 「来るな、シンク！」 声をかけたシンクに、背を向けたまま叫ぶ。 剣を両手で持ち、思いっきり地面に突き刺した。 剣の前方に、扇型に光が広がった。 剣が、ローレライの剣が、震える。 「くらえぇぇぇぇぇ！！！」 視界が真っ白になった。 二度、鐘の音が鳴る （さあ、二幕の始まりだ）