宮殿を出て、シンクと合流した。

「ルーク、これ瘴気じゃん！何なのさ、一体」

「まあ、ヴァン師匠の仕業ってところだ」

「はぁ？」

ヴァンが何で瘴気なんか作ると、とシンクは首をかしげる。

別に作ったわけじゃない、と苦笑した。

「行動の結果が、みんなが封じ込めた瘴気を引きずり出した、が一番正確か」

「早い話がとばっちりか」

「そうとも言う」

シンクは呆れ顔だ。

「で、アンタはこれをどうにかするためにどうするの」

「もちろん、まずはアルビオールに戻る」

そりゃそうか、とシンクが小さく笑った。


ノエルに、ここに行ってくれと地図を指差して示す。

そこはまた地図に載っていないところだが、ナム孤島のこともあるし、とノエルは快諾してくれた。

その場所を見て、シンクが声を出す。

「あれ、そこって……」

「お前は知ってるだろ？」

「そんなとこに何の用が……あっ！」

どうやら思いついたらしい。

それから、そうか、と納得したような声を上げて、操縦席から離れた。

場所は、アリエッタの故郷、フェレス島。


移動しているその島を見つけ、やはり何かあったらすぐに逃げるようにノエルに言って、奥に進んだ。

「まだここにいんの？レプリカたち」

「計画が早まったりしていなければ……」

ここにはレプリカを作る大きなフォミクリー装置がある。

ヴァンの拠点の一つであったから、シンクも何回も来たことがあるはずだ。

道を知っている俺にシンクは軽く驚いていたが、もう突っ込まないことにしたようだ。

一番奥に行くと、やはり大きな建物がある。

中に入って、大声を上げた。

「いるんだろ、レプリカたち！答えろ！」

反応が無かったが、少しして、バラバラとレプリカたちが出て来た。

その中に、フリングス将軍や、イエモンさんのレプリカはいない。

いいことなのだけれど、少しだけ複雑な気持ちだった。

「誰、だ」

抑揚のない質問は、マリィさんのレプリカからだった。

「俺は……俺は、ルーク・フォン・ファブレという人間の、レプリカだ」

「僕もせっかくだから名乗っとこうか。導師イオンのレプリカ、シンク」

同じレプリカということで、少し安心したのだろうか。

若干警戒の気配が緩む。

「同胞が、何の用だ」

「……お前達に問いたい。お前たちは、何のために生きている？」

「我らを、必要としてくれている、モース様の、ためだ」

ああ、やっぱり刷り込みは健在か。

その言葉を聞いて、嫌そうにシンクが吐き捨てた。

「モースなんて、あんたらのこと、ゴミ屑にしか思ってないよ」

「そんなことは、ない。あの方は、我らを必要としてくれている」

ますますシンクは不機嫌そうになった。

「じゃあ、もし、もしだ。もしモースがあんたらを捨てたら、どうする？」

しばらくマリィさんは黙り、辺りの僅かに自我があるらしいレプリカたちがざわめいた。

「……することは、ない。我らにはモース様しかいない」

「反吐が出るね」

「シンク、でもそれはアクゼリュスまでの、ヴァン師匠に対する俺と同じなんだよ」

たった一つの何かに依存する。

それは、依存した何かを失ったとき、酷く脆くなるのだ。

俺が身をもって体感している。

「でも、あんたは変わったろ？」

「ああ、だから俺は……貴方達に、生きていて欲しい！」

全員に聞こえるように、声を上げた。

「俺はこれから、被験者たちのために死にに行く。

その代わり、お前達の保護を、マルクトの皇帝に頼んできた。

行く場所が無くなったら、マルクトのグランコクマに向かえ。そして、俺の分まで生きろ！」

死、の部分でシンクが少し震えた。

「なぜ、傲慢な被験者のために死にに行く、同胞よ。

生まれたからには、我らは自由だ。被験者などに縛られる必要は無い」

「ああ、俺は自由だ。俺の意思で、死にに行く。俺の屍で、お前達の居場所を、国を作る」

だから生きろ、と声を張り上げる。

もしかしたら、俺の言葉に一番反応したのは隣のシンクかもしれない。

マリィさんと、周りの何人かの（多分自我が芽生え始めている）レプリカが話している。

俺はその間、じっと他のレプリカたちを見ていた。

俺と同じ、でもまだ生まれたてのレプリカたち。

その心は真っ白で、汚れがない。

赤ん坊のような同胞。

レムの塔で、次々と消滅していった彼らを思い出す。

やはり、これは俺の傲慢なのだろう。

生きていても、レプリカだと蔑まされるのかもしれない。

虐げられるのかもしれない。

それでも、生きていて欲しかった。

俺の代わりに、未来に繋がる道を歩いて行って欲しい。

やがて結論が出たのか、マリィさんが俺を向いた。

「モース様は、我らを見捨てない……だが、行く場所が無くなったとしたら……そのようにしよう、同胞」

そう言って、彼らはいなくなって行った。

俺達もそこを立ち去って、アルビオールに戻りながら話す。

「すごく不愉快だよ。あれが、レプリカなのか。あの、死体のような目が！」

シンクは不機嫌全開だった。

「俺だって最初はあんなんだったさ。

ただ、周りに人間がいた分、好奇心とかが刺激されて、赤ん坊に近かっただけで……」

言いかけた俺を遮って、シンクはまた怒る。

「それより不愉快なのはモースだ！

僕はよく覚えてる。ザレッホ火山に落とす時の、あいつの僕をゴミのように見る目！」

思い出したのか、シンクが八つ当たり気味に近くの壁を蹴った。

「僕たちは人間だ、意思を持って生きる人間なんだ！」

意思のない人形じゃない、とシンクが叫ぶ。

「そうだ。人間なんだ、生まれた時から明確な意思を持ってるわけじゃない。あるのは生存本能だけだ。

生きて、生きて……そして成長して、人間は自分の道を歩み始める」

「魔物もですの！」

空気を読んで遠慮していたのか、ミュウが道具袋から叫んだ。

本人曰く、ここのところ移動が多くて突っ込まれっぱなしで、若干運動不足らしい。

だが、まだ当分自由にはさせてやれないかもしれない。

謝罪代わりに、そうだな、と頷いた。

「ルーク、僕決めた。アンタの戦いを見届けた後、僕はレプリカたちに生き方を教えるよ」

しばらく憤慨していたシンクの提案に、え、と俺は声をあげた。

「少なくとも、僕は彼らより二年分年上だ。

僕は同じレプリカとして、あいつらが勝手に生まされて勝手に殺されるのには耐えられない」

それはまさしくシンクがされたことだ。

「だから、僕は先に人間になったものの義務として、あいつらが人間になるまで、育てる」

それが僕に出来ることだ、とシンクは続けた。

唐突だけど、とても嬉しい考えだった。

それと同時に、前回のシンクじゃまるでありえないような考えに、軽く笑う。

「何さ」

「いや、頼もしいな、と」

本当に、頼もしかった。

レプリカたちを育てるのが、既に十分自我が芽生えているシンクなら、安心できる。

今回はイオンも生きている。

自我が芽生え始めているレプリカも前回より多い。

前回より、ずっとレプリカたちはよく生きられるかもしれない。

心残りが、一つ減った。

「頼むよ、シンク」

「言われなくても！だから安心してあんたは瘴気中和に専念してよね！」

そう叫んでずんずん歩いていくシンクの背中は、まるで弟が出来た兄みたいだ。

あながち間違ってないか、とその背を追いかける。


ばしん、とシンクの背中を叩いて、笑ってやった。


繋がれた意思
（未来へ生きていく人たちへ、どうか幸せに）