遠くに見える水面は、ひたすら静かだ。

それは、今の俺の内心を表しているようにも思える。

もう随分と昔に感じる、彼女と見た海もこんな感じだった。

あの時は、まさかこんな気持ちを抱えて、また海を見るとは思っていなかった。

「ルークさん、隣、いいですか」

振り向くと、そこには月を背にしたノエルがいて、いいよ、と隣を空ける。

ノエルはそこに座って、一緒に海を眺める。

「随分無理させてただろ。大丈夫か？」

「はい。合間合間に休んでいましたし……今夜はゆっくり出来そうですしね」

この旅は急ぐことが多くて、ほとんど機内睡眠だった。

その間操縦していたノエルは、俺達が出ているときしか休めなかったはず。

疲れていないはずがないのだ。

だが、彼女は心配をかけまいと気丈に振舞う。

その姿勢も、前回と全く変わっていなかった。

「ルークさん、あなたは、何のためにこんなに頑張るんですか？」

俯くノエルは、なんだか哀しそうだ。

「いっぱい頑張って、身を削って……最後には……死んでしまう、のでしょう？」

少し躊躇ったあと、ノエルは最後まで言い切った。

言ってから恥じるように顔を背ける。

「……俺は死ぬことは怖くないよ、ノエル」

「そんなっ誰だって、そこに命があるなら生きていたいと思うでしょう！？」

声を荒げて、慌ててノエルはすみませんと謝った。

謝らなくていいよ、と俺は星が綺麗な空を見上げる。

「昔はさ、俺も生きたいって思ってた。死にたくない、死にたくないって、そればっかり思ってた」

「それが、普通なんですよ」

「そうだな。ずっと前に、仲間もそう言ってた」

「仲間って……アッシュさん達、ですよね？」

「さあ、どうだろな」

そうであってそうじゃない。

はぐらかして、先を続ける。

「でも、どうあっても助からないんだって思ったらさ、今度はみんなを悲しませたくないって思ったんだよ」

あの時の、悲痛なみんなの声は、いつだって思い出せる。

帰ってくると、守れもしないのにしてしまった約束。

「最後は一人でいい。誰も悲しまないで欲しい。ただ静かに悼んで、生きていてくれればそれでいい。

それで選んだのが、ミュウとシンクなんだけどさ」

シンクは別のところで待機、ミュウはもう火の傍で寝ている。

彼らは、俺が選んだ見届けてくれるもの。

自分で選んだシンクはともかく、ミュウには少し申し訳ない気もするが。

「最終的には、イオンに少し話すことになって、ノエルにも少し聞かせることになって……

辛かっただろ、悪いな」

嫌だいやだと大泣きしたイオン。

今もナム孤島で悲しんでいるのかもしれない。

そして、ノエルにも少し悲しい未来を知らせてしまった。

俺は、誰にも泣かないでいて欲しいのに。

「ルークさんこそ、謝る必要なんてありません……ルークさんが、一番辛いはずなのに……っ」

「みんなそう思うのかもな。でも、実のところ、当の俺はすっごく穏やかなんだ。

何と言うんだろうな、この感じ。

怖くない。楽しいわけでもない。だが、ひたすら穏やか。ちょうど、この海みたいにな」

眼前に広がる、深く暗く静かな、深淵のような。

「ずっと昔に、俺がまだ死にたくないって思ってた頃、同じように夜の海を前にして、

俺は仲間にこう言ったんだ。“今が、一番幸せじゃなきゃいいのに”って」

ノエルはその意味が分かったのだろうか。

息を呑み、手を握り締める。

「でも、今は幸せだって思える。後悔はない、ただ自分のやることだけが見えている。

これはすごい幸せなことなんだと思える」

後悔ばかりで、何をすればいいか分からなくて、自分の存在意義に悩んで。

戦って、殺して、怖くて、でも戦わなきゃいけなかったあの頃に比べれば、ずっと。

「生まれてきて良かったと、心の底から思えるよ」

生まれて、終えて、帰って来たことに意味があると思える。

それは俺が求めていた全てだった。

「だから、俺が死んでも悲しむな、ノエル。俺はそれを望まない」

そう言い切ったら、左に軽い衝撃が来るのを感じた。

見れば、ノエルが顔を俺の左腕に押し当てている。

「ルークさんは、ずるいです……そんなことを言われたら、私はあなたを恨むことさえできない……」

震えている。

多分、この体勢を取っているのは、その顔を俺に見られたくないから。

だから俺はあくまで前を向いたままで、答える。

「そうだな、俺はずるい。だが、これが俺の望みだ」

ノエルはもう、答えない。


腕にかかる重みが増える頃、（つまりノエルは眠ってしまった）シンクがやってきた。

「瘴気中和したら、アンタは死ぬの？」

「多分、まだ死なないよ。保証はないけど」

「どういうこと？」

「そうだな、そろそろ話すか」

座れよ、と促せば、シンクはノエルの反対側、右に座る。

「で？」

「瘴気中和は、超振動により、第七音素を使って行うもの。

だが、その反動はすさまじくでかくて、下手をすれば俺は乖離する。

中和で生き残れるかは……まあ七割、ってとこだな」

今回はアッシュの手助けはない。

その代わり、宝珠による拡散もない。

ローレライの宝珠は、もう随分前に剣から切り離して、ミュウに持たせている。

第七音素も、あの時より多いくらいだ。

中和にどれくらい使うか分からないが、少しでも余るようなら、俺の体の構成に使える。

今超濃密になっているローレライの剣が傍にあるせいで、

俺の体はやや不安定だが、ローレライの力によって、ぎりぎり乖離することはない。

「でも、生き残るつもりなんでしょ？」

「ああ。まだ全部終わってない」

最後の一仕事、ヴァン師匠とのけりと、ローレライの解放が待っている。

少し間を空けた後、シンクは立ち上がった。

「なら、いいや。お休み、ルーク。

僕が番をしてるから、アンタは明日万全の体勢で挑めるように、寝な……

その体勢じゃちょっと大変かもしれないけどさ」

そういって、離れていく。

シンクが指しているのがノエルのことだと分かって、苦笑する。


穏やかな深い海と、星の煌く空に包まれて、俺は目を閉じた。


明日が怖くなくなった日
（夜を過ごすのが怖くなくなった。夜明けを待つのが怖くなくなった）