飛び上がったアルビオールの中で、俺は次の行き先を告げた。

「あの巨大な建物があったあたり、ですか？」

「ああ。そこにヴァン師匠たちがいるはずだ」

「で、なくなったエルドラントに呆然としてるって？」

「多分、その通りだよ」

シンクと軽く笑いあう。

師匠たちの最後の砦となるはずだったエルドラントは、瘴気中和の材料になってもらった。

了解しました、とノエルが操縦桿を握る。

「まさか今日いきなり戦ったりはしないだろ？」

「ああ。今日は宣戦布告だけだ。決戦は明日」

「明日……」

シンクが復唱する。

「ああ、明日、全てが終わるよ」

全ての決着と、俺の命が。

その言葉に、機内は静かになる。

そんなつもりで言ったんじゃないんだが。


エルドラントがあった辺りには、言い争いをしているヴァン師匠とモースがいた。

「ほんとにいたよ」

「シンク、お前はどうする？」

シンクは離反してから、まだ一度もヴァンと話をしていない。

少し考えてから、シンクは首を振った。

「明日にする。いきなり出て驚かせてやるさ」

「じゃあ、アルビオールの中にいろよ」

「ああ」

見つからないように、外から陰になるところにシンクは座り込んだ。

「ノエル、ヴァン師匠たちから少し離れたところに頼む」

「分かりました」

ノエルが俺の行ったとおりの場所に着地すると、当然だが緊迫した空気が漂った。

「誰だ！」

「……お久しぶりです、師匠」

降りてきた俺に、師匠は嘲笑のような微妙な表情を浮かべた。

「まだ私を師匠と呼ぶか、ルークレプリカ」

「ええ、あなたは俺にとってずっと師匠ですよ。

俺に剣の基礎を教えてくれたのは、紛れもなく師匠なんですから」

言い切った俺に、師匠は若干不快そうな表情を浮かべた。

「それで、私に何の用だ。今まで細々と私の邪魔をして」

「宣戦布告をしに来ました」

途端、六神将が身構えた。

ちなみにモースは最初からずっと置いてけぼりである。

「決着を着けましょう。明日、南のレムの塔で待ってます」

「私がそれに応じる必要がどこにある」

「俺は、師匠たちが作っていたレプリカホド、エルドラントの行方を知っていますよ」

「貴様！あの栄光の大地をどこにやった！」

俺の言葉に真っ先にかみついてきたのはモースだった。

俺はその言葉を無視して、まっすぐ師匠を見る。

しばらくにらみ合っていたが、師匠が大きく頷いた。

「いいだろう、決着をつけてやる」

「閣下！」

「いい、リグレット。アッシュとの決戦の前に、こいつに引導を渡すのも悪くない」

叫んだリグレットを、師匠が制する。

俺は前座扱いか、と小さく笑った。

「了承しましたね。今日の用はこれだけです。では」

俺はそれだけ言うと、さっさとアルビオールに乗って飛び立った。

下には、怒り狂ったモースや複雑な顔をしたヴァン師匠たちがいる。

「笑えるね。あの豚の怒り狂った顔！」

少し離れたころ、シンクが立ち上がって大笑いした。

どうやら笑いをこらえていたようだ。

「まあ、おかしなものではあったけどな……」

俺も小さく笑った。

「それで、明日まではどうします？」

ノエルに聞かれて、俺は考える。

瘴気中和をしたし、今日もゆっくり休みたい。

バチカル、最初から眼中になし。

グランコクマ、あれだけ言って戻るのも気まずい。

シェリダン、行くとなんだか悲しくなりそうだ。

そこまで考えてから、あ、と俺は声をあげた。

そういえば、体内瘴気を中和してから、シュウ先生に会いに行ってない。

これが最後だし、報告しておかないと。

「ベルケンドに」

「分かりました」

「あの医者のところか」

「ああ、報告しておかないと」

瘴気は、治ったと。

「ねえ、聞くけど、さっきのあれ、何？」

シンクが俺の腕を差した。

ああ、俺の腕が透けていたことか。

「音素乖離の前兆。瘴気中和で、見ての通り俺は生き残った。

だけど、その反動はやっぱりとてつもなくでかいから、

音素結合が不安定な俺の体は、序々に乖離していくんだ」

「それが、直接の死因？」

「そうだな、俺の体が万全だったら、ローレライの解放でも生き残っていたのかもしれないし」

一度も試したことはないから、確証はないが、と補足した。

「……これで、アンタが僕に隠していたことは、殆どだよね？」

「ああ」

本当に、これでシンクには殆ど話したことになる。

強いて言うなら、これが二回目、だということぐらいだろうか。（それが全ての始まりではあるのだが）

シンクは聞く気はないらしい。

分かった、と頷いて、それだけだった。

ベルケンドが近づいてきて、俺は降りる準備を整える。

瘴気は治っているけど、今度は乖離で心配されるだろうな、と一人ごちた。


アルビオールに残るというノエルを置いて、俺とシンクとミュウはベルケンドの研究所に。

いきなり来た俺にシュウ先生は驚いていたけど、顔色のいい俺をみて笑顔を作った。

「本当に瘴気を治したみたいだね」

「ええ、あては成功しました」

「ほんとに荒療治だったけどね」

方法を思い出して、シンクが肩をすくめる。

別にいいだろ、と笑いながら言ってやった。

「一応、検査してもいいかい？」

「あー、いいですけど、多分良くないですよ」

歯切れの悪い俺と、黙るシンクに、シュウ先生は首をかしげた。


検査の結果、もちろん俺は音素乖離を起こしていた。

「君は……っ」

さすがにシュウ先生も言葉がないらしい。

「いいんです。俺はここを目標として歩いてきたんですから」

そして、ちゃんとたどり着くことができたと笑う。

「……君も、承知済みかい？」

手を握り締めて、シュウ先生はシンクに顔を向ける。

シンクは小さく頷いた。

沈黙する二人をよそに、俺は立ち上がった。

「今までありがとうございました、シュウ先生」

そして、礼。

これは本当の気持ちだ。

たくさん助けて貰った。

本当なら、お礼をいいたい人はたくさんいるんだけど、時間がそれを許さない。

だから、他の人へのお礼は瘴気中和ということにしておこう。

「行くぞ、シンク」

背を向けて、部屋を出る。

「さようなら」

先生にも、一つ別れの言葉を告げて。


二人でアルビオールに戻りながら、シンクがふとしたように呟いた。

「僕には、何も言わないわけ？」

「お前には、最後の最後に、ミュウと一緒に言葉を残すよ。楽しみにしとけ」

俺は笑ったが、シンクはちょっと嫌そうにした。

「チーグルと一緒くた？」

「ミュウですの！」

「あーはいはい、ミュウね」

適当に答えながら、シンクは一応、楽しみにしておくよ、と返した。

「それで、今日はどこで寝るの？」

「そうだな……ベルケンドで寝るのは何となくまずい気がするから……

どっか適当な島で着陸して貰って、また野営するか」

「また？」

「その方が、みんなといられるだろ？」

シンクはしばらく黙ってから、あっそ、と返した。

アルビオールまで戻って、ノエルと合流。

整備をしていたのか、機体の中にもぐりこんでいたノエルが顔を出して、俺の希望に頷く。

レムの塔に程近く程よい大きさの島で、アルビオールは着陸した。


ノエルは最後だからとちょっと悲しそうな顔で告げて、アルビオールの整備をしている。

俺はミュウと一緒に火を眺めている。

「なあ、ミュウ」

「はいですの」

「俺は多分、明日死ぬよ」

「……はい、ですの」

ソーサラーリングを抱えて、ミュウはうな垂れた。

何か言おうとして、止める。

「やっぱ止めた」

「何をですの？」

「お前に言葉を残すのも、やっぱり最後にする」

「みゅうぅぅぅ」

ミュウが俺の足に顔をなすりつけた。

「ご主人様、ご主人様……」

「泣くな、ミュウ」

泣き虫で、時々うざくて、でも底抜けに明るい。

ミュウの存在にも、ずっと助けられていた。

ノエルよりも、シンクよりも、漆黒の翼よりも、仲間達よりもずっと長く、俺のそばにいてくれた青い聖獣。

俺のわがままにつき合わせてごめんな。

でも、それも明日で最後だから。

「俺の最後の戦い、きちんと見届けろよ。これは俺がお前に下す、最後の命令だ」

ぎゅっと足を握り締めている。

ミュウが耐え切れずに眠るまで、俺はずっとミュウを撫でていた。

「ルーク、ノエルが今日徹夜するから、僕達は休めってさ」

「本当か」

「うん」

シンクは昨日も徹夜だったはずだし、明日は決戦になる。

彼女なりの、心遣い、なんのだろうか。

「……甘えさせて貰うとするか」

「僕は甘える気満々だけど？」

シンクの言葉に噴出して、二人で向かい合って笑った。

「楽しみにしてるよ。あんたの最後の戦いと、最後の言葉」

「ああ、してろ」

「それを邪魔する奴は僕が遠慮なく地面に沈めるからそのつもりで」

くっくと、喉でまた笑った。

「ああ、ほんと頼もしいよ、お前は」

「だろ？」

心残りは何もない。

あとは戦うだけだ。


きっとローレライとの誓いは果たそうと、この世界に誓った。


歪んだ時間が終わる
（全ての始まり、全ての終わり、それは一緒にやってくる）