四話 カタン、と何か物音がした気がして、イオンはぼんやりと目を開いた。 死の淵間際の彼にとっては、それだけで体力が持って行かれる。 僅かに映った視界に、見慣れない四人組が見えて、僅かに目を見開いた。 「導師イオンだな。聞きたいことがあって来た。だが、具合が悪そうだな。死期が近いってうわさは本当らしい。凛、とりあえず診てくれ」 「はい」 イオンが口を開くまえに、その四人のうち一人がイオンに近寄る。 何をするつもりか分からなかったが、動けないイオンにはどうしようもなかった。 「どうだ？」 しばらくしてから男は問いかけた。 「見たことのない症状です。体的には何の問題もありません。病気でもない。強いていうなら、幻術による思い込ませに近いものがあるかと……」 若干困惑した様子で凛は告げる。 それに、男は、煌は、ふむ、と考えにふける。 「預言の強制力とやらか」 「多分な。解けそうか？」 慧に同意したあと、煌は問いかけた。 凛はしばらくイオンを見ていたが、顔を上げた。 「本人に生きたいという意思さえあれば、あとは幻術返しの要領で後押しできるかと」 「分かった。導師イオン。俺達は貴殿を助けることができる。貴殿が、生きたいと、心から願うのなら。生きたいか？」 歩み寄り、顔を近づけた煌を、イオンは凝視した。 それは、イオンにとって信じがたいことだった。 今まで導師として預言の強制力の強さを見て来た。 自分が死ぬと疑っていなかった。 でも。 「僕は、生きられる……のですか？」 イオンの頭に大切な桃色がよぎる。 可能性があるのなら、あの桃色を悲しませずに済む方法があるのなら。 ぐ、と拳を握り締めた。 「生きられる。貴殿が望むなら」 「……生きたい……僕は、生きたい……っ！」 しぼりだされた言葉に、煌は満足そうに頷いた。 「分かった。なら、貴殿を助けよう。今死んでも問題は無いか？ここに貴殿の死体はあった方がいいか？」 偽装工作か、とイオンは頷く。 導師としてすべきことも、もう残っていなかった。 「分かった。俺が残る。玲、戻って導師の術を解け。凛、術後の導師に処置を。 慧、変化してこの辺りをうろついて情報収集してきてくれ。何か分かったらすぐ俺に報告」 「「「了解しました、煌様」」」 一斉に跪いたのを見て、イオンは少し目を見開く。 凛がイオンを背負い、玲が幻術でカモフラージュしながら三人は部屋を出た。 夜中に入った頃、煌は宿に戻ってきた。 イオンに付き添っていたヒナタが振り返る。 「お帰りなさい、ナル」 「導師は？」 「解術には成功。体調もまあまあ良好。数日中には起きると思うわ。ナルは？」 「ああ、どうやら導師の死は公にしたくないらしい。ひっそりと埋葬された。たった今土から出てきたところだ」 ぴき、とヒナタに筋が入る。 「……怒るな。死者は埋葬されるのが普通だ」 ぽんぽん、と頭を叩く。 しばらく唸ってから、深呼吸を始めた。 「二人は？」 「風呂。お風呂がこの世界にあってよかったわ。なかったら大変なことになってたもの」 「まあ、そうだな」 土のにおいが落ちないナルトとしても、それは多分に賛成できる意見だった。 宿までかけていた変化を解くと、いのとシカマルが戻ってきた。 「あらナル、お帰り」 「お疲れさん」 いのは頭をふきながら、シカは片手を挙げながらナルトをねぎらった。 「風呂、二つとも空いたわよー。導師サマは私が見てるから、二人とも入ってきたら？」 「そうする」 「ありがとう、いの」 看病を交代して、二人は汗とにおいを落とすために風呂に向かった。 ナルトとヒナタが風呂から出てきたあと、防音の結界をかけてから話し始めた。 「導師のレプリカが作られたらしいが、シカ、その話は聞いたか？」 「ああ。ばっちりとな。今はまだ培養液の中らしいが、近日中に出して、性能のいいものを選んであとは廃棄すると言っていた」 科学者の言葉をそのまま伝えたらしいシカマルが、嫌そうに言った。 他の三人にも剣呑な雰囲気が漂う。 「何それ、何様？」 「レプリカって言ったって人、でしょ？人を何だと思ってるの」 「気に入らないな」 誰からと言わず、視線を交し合う。 互いにそこにある意図を汲み取って、もう一度大きく頷いた。 「じゃ、色々根回しとか準備しないとね」 「めんどくせーが、やるか」 いのとシカマルが楽しそうにいったあと、ナルトに振り向く。 ナルトは少し考えてから、口を開いた。 「シカ、これから数日教会にもぐりこんでその日を調べてきてくれ。当日は俺といのでいく。ヒナ、お前は残って導師の看病」 「了解」 ナルトの出した指示に、シカマルは返事をしてすぐに消えた。 ヒナタといのは、小さく頷く。 それを確認し、ナルトは少し嬉しそうに笑った。 「導師のレプリカ、必ず助けるぞ」