我ながら悲しい性だ、と思いながら、銀時は手をひたすら動かす。

その手には泡立て器。

もう一方の手でボウルを抱えている。

その中には、今現在進行形で泡立てられている生クリーム。

要するに銀時は、生クリームを泡立てていた。

銀時の隣では新八が苺を切っている。

神楽はオーブンに入ったスポンジを必死に見つめていた。

つまるところ三人は、ケーキを作っている。

それはなぜか。

「銀ちゃん、新八、スポンジぷくーってしてるアル。開けていいアルか？」

「いや、まだ膨らんでる最中だからそれ。

それに一応時間決めて焼いてるんだから、それまではそんなにじっと見てなくて大丈夫だよ」

「まだかなー」

オーブンの中から香ばしい匂いが漂ってくる。

銀時も思わず鼻をひくつかせた。

「よし、苺切り終わった。銀さんの方はどうですか？」

「ん、ああ。もうちょっとだな」

全ての苺を切り終えた新八が、顔を上げる。

問われて銀時は、腕の中にあるボウルを見下ろした。

まだ滑らかだった。

「銀さん、自分で言い出したんだから、ちゃんとやってくださいね。

僕はトッピングの準備をしてきます」

新八はそう釘を刺すと、冷蔵庫の方に向かった。

本日は、十月十日。

銀時の誕生日である。

その日も特に仕事はなく、部屋のソファーで寛いでいた銀時だったが、

買い物から帰ってきた二人を見るなり、飛び起きた。

買い物袋には、普通に料理に使う野菜や肉以外に、

生クリーム、果物、小麦粉、チョコなど、

明らかに甘い何かを作るためのものがどっさり入っていたのだ。

二人曰く、お金がないから自分達でケーキを作ることにした、と。

その言葉に、銀時はすぐさま進言した。

（だってよぉ、まさかお前らだけにケーキ作りやらせらんねえだろが）

銀時は心中でぼやく。

神楽は言うまでもなく、新八もあまりケーキ類は作ったことが無いらしい。

本などの知識頼りの調理には、大いに不安を感じたのだ。

せっかく堂々と甘いものを食べられる誕生日くらいは、

普通のものを食べたかったので、銀時はこうしてケーキ作りを手伝っているのだ。

ぐだぐだと文句を呟きながらも、手馴れたその動きは速くて正確だ。

何しろお金がないのは、銀時にとっていつものことだった。

それでも甘味を欠かさないためには、

必然的にある程度自分で甘味を作れる必要があったのだ。

その時安かった材料から作っていたので、和菓子も洋菓子も一通り作れる、

もしくは作った経験がある。

自他共に認める甘党であるため、味の調整にも抜かりはない。

ので、銀時は甘味作りスキルが無駄に高い。

混ぜ具合から伝わってくる感触に、そろそろかと銀時は泡立て器を持ち上げた。

綺麗につのが立っている。

「生クリーム終了〜」

銀時がそういうのと同時に、オーブンが音を立てて止まった。

「鳴ったアル！焼けたアルね！」

神楽が手を叩いて取り出そうとする。

銀時はそれを止めた。

「待て、神楽。次は焼け加減の確認だ」

そう言って、銀時は竹串を取り出して、ケーキの中央辺りに斜めに刺した。

そしてすぐに抜く。

竹串の先に、僅かに生地がついてるのを見て、銀時は再びオーブンを閉めた。

「何で閉めちゃうの」

「まだ中央部分が生焼けだ。もう十分焼くぞ」

不満そうな神楽にそう説明する。

それに感心したのは、細々したトッピングの準備をしている新八だ。

「銀さん、ほんとに甘味作りには詳しいんですね」

「いっそケーキ屋でも開くアルか」

「その方が稼げるかも」

神楽が名案とばかりに手を叩けば、新八も割かし真剣そうな目で頷く

銀時はだるそうに首を振った。

「俺は自分が食べるために作んの。

見ず知らずの誰かのために振るう腕は持ってねーよ。自分一人で手一杯だったの」

「でもこれからは一緒に食べられるアルね」

神楽が何気なく言った言葉に、銀時は一瞬フリーズした。

新八もそんな銀時には気付かなかったのか、トッピングの手伝いに神楽を呼んでいる。

数秒して硬直が解けた銀時は、両手を挙げた。

「……参ったね」

そして小さく笑ってから、銀時はチョコ文字を書くのに苦戦している二人に加勢した。

「ちょっとそれ貸せ。俺がやってやるから見てろ」

神楽がチョコペンを握り締めて躊躇う。

「銀ちゃんの誕生日なのに銀ちゃんが書いてたら意味ないアル」

神楽は自分が書きたかったらしい。

チョコの周りに散っている小さなチョコの塊を見て、銀時は苦笑した。

「あくまで手本だ、手本。

俺ァこっちに手本で書いてやるから、お前らそれを参考にこっちに本書きしろ。

その間に俺はスポンジ仕上げてるから」

チョコの板を二枚用意し、銀時はそう言った。

神楽と新八は、それを聞いて嬉しそうに返事した。

「分かりました」

「銀ちゃん、早く書いて書いて！」

今度は神楽も快くチョコペンを銀時に渡した。

銀時はそれを受け取り一枚目のチョコに、手本を書いた。

銀時らしいその言葉に、二人は笑い声を上げる。

銀時もまた、満足げに笑った。


甘味、バンザイ。


遠回りな近道
（口で言わない言葉は文字に込めて）