公爵家の、自分に宛がわれた部屋で、コウはカレンダーを見やった。

もうすぐ、運命の年が来るのだ。

惑星預言に記された、この星の転機を迎える年が。

その時のために、コウは、仲間達と共に様々な予防線を張ってきた。

その結果が出る。

(歪みは、大きくなるな)

今、オールドラントは、この星には本来居得なかった存在を得て、

かつて辿らなかった歴史を歩み始めている。

ローレライという、時空を支配する存在によって。

本来辿るはずだった道をたがえた。

そのことが、オールドラントの空間を歪ませ始めていた。

時空間忍術の使い手であるコウには、それがよく分かる。

一年後、その歪みがとてつもなく大きくなることを。

その歪みはやがて、星の許容量を超えるだろうことも。

そしてその時、世界は“壊れる”のだ。

正確には、この世界の理とでも言うべきものが。

預言が。

コウは、小さく笑った。

コウは、仲間達は、それを目指しているのだ。

今は順調に進んでいるといえる。

まだまだ気は抜けないものの、コウはとりあえず少しだけ安堵した。

と、部屋の扉が叩かれた。

「はい。どうぞ」

コウが促すと、メイドが扉を開けた。

彼女は一礼してから要件を告げる。

「コウ様。公爵様がお呼びです」

「今参ります」

コウが頷くと、メイドはもう一度礼をしてから去っていった。


一言断り、許可を得てから、コウはクリムゾンの執務室に入った。

一礼をして顔を上げると、執務机に視線を落としていたクリムゾンも顔を上げる。

「待っていたぞ」

「何か御用でしょうか」

クリムゾンがもう少し近づくように言ったので、

コウはクリムゾンの机から少しだけ離れたところに跪く。

クリムゾンが見下ろす形でコウを見た。

「以前、お前の言っていた通りだ」

そうクリムゾンが切り出し、コウは少しだけ身じろぎした。

クリムゾンが続ける。

「ヴァン・グランツが教団内にて、不穏な動きを見せていることは確かだ。

協力関係かどうかまでは分からんが、

モースもそれに一枚噛んでいるらしいという報告も入っている。

現在は、引き続き私の手の者に監視させているが……

この先どう出るかまではまだ分からん」

そこでクリムゾンは一度言葉を切る。

コウは、少し強めの視線が向けられたことが分かった。

「お前は、知っているのではないか?」

「……」

「ヴァンやモースが何を企んでいるのか、

何に私の“息子”を巻き込もうとしているのか……答えよ、コウ」

コウは、顔を上げて、見上げる形でクリムゾンを見た。

その顔には、様々な感情がない交ぜになった表情が浮かんでいる。

コウは少しだけ口角を上げながら答えた。

「少なくとも、私は公爵様が未だ知りえていない情報を持っています。

そのことは、認めましょう。しかし、その情報を貴方様に教えることは出来ません」

「どういうことだ?」

クリムゾンが重ねて問うと、コウは少しだけ考えるようにしてから。

「まだその時ではないからです。この情報を伝えるべき時は、まだ来ていない」

時機、タイミング。

告げるべき、相応の時。

コウが、そしてコウの仲間が考えた筋書きには、

それを的確に読まなければいけなかった。

「その時は、そう遠くもありません。近いうちに申し上げる機会があるでしょう。

……それまでは、どうかご容赦を」

クリムゾンはしばらくコウを見下ろしていたが、やがて一つ頷いた。

「分かった。今はそういうことにしておこう。

……いずれ、話してはくれるのだな?」

「勿論」

「……下がっていい」

コウは一礼をしてから、部屋を退室した。

部屋に残されたクリムゾンはそれを目で追う。

(思えば、あれから五年か……)

コウが、屋敷を訪れてから。

大分時は経っているはずなのだが、

クリムゾンは今でもその日のことを昨日のように思い出せる。

クリムゾンの息子が、誘拐から帰ってきて。

全ての記憶を失って、まるで赤子同然のようになって。

預言のこともあり、これから息子をどうすべきかと悩んでいる時に、

コウはやってきた。

それはそれは、唐突に。

その手に、終末預言を携えて。

それからは、クリムゾンにとって酷く多忙な毎日が続いた。

ダアトに監視を飛ばし、その預言の真偽を確かめさせ、モースの行動を洗わせて。

それとなく打診した国王がその結果を信じないのを見て、

クリムゾンは独自に手を回し始めた。

そうして世を知れば知るほど、預言の矛盾が見えてきて。

今まで自分がどれほど閉塞な世界にいたのかを、クリムゾンは思い知らされた。

そのきっかけとなったコウはといえば、ルークの使用人になることを希望してきた。

元より、屋敷に留まらせるつもりはあったが、

それはクリムゾンにとって予想外の申請だった。

だが、コウは、元々ルークのためにここへ来たのだと告げた。

終末預言から、ルークを守るために。

そうしてコウをルークに付けてみれば、

彼は瞬く間にルークの信用を得て、その確かな手腕で息子を育て始めた。

知識、知恵は非常に豊富で、武芸でも白光騎士団が足元にも及ばないほど。

人柄も誠実で、屋敷内のほかの使用人にも慕われているくらいだ。

それに気付いた時、クリムゾンはふと思った。

コウは、なぜルークを守るのかと。

そして、終末預言からルークを守った後は、どうするつもりなのかと。

コウがやってきて、五年の時が過ぎた。

だが、クリムゾンは未だにその答えを聞けずにいる。

「あと、どのくらい……お前は“此処”にいるのだろうか……」

クリムゾンは呟く。

だが、少なくともいつか“その時”は訪れるのだろうと、

クリムゾンは漠然と思っていた。

その時も、またそう遠くはないと。

そして、その転機となるだろう重要な時も。

「アクゼリュス、か……」


預言の年は近い。


夢物語の終わり
(確実に迫り来る、終焉の足音)