「――先生、早く早く!」 「置いてっちゃいますよ!」 駆けていく。 駆けていく。 たくさんの影が、駆けていく。 「誰が一番か競争しようぜ!」 「えー、それ大体予想ついちゃうじゃん!」 「とか言いながらお前も本気で走ってるだろ!」 空はとても綺麗に赤く染まっていて、風は少し冷たくて。 でも少しも寒くはなくて。 「ぼくもう疲れたぁ」 「ほら、もう少しだから頑張って走ろう」 むしろ、胸の辺りがほこほこと暖かい気がして。 「もう少しって距離かな」 「ちょ、それを言うなよ!」 「あとどれくらい走るの〜?」 それはみんながいるからだろうか。 それとも。 「お前らこけるなよー!」 「急いで帰ってもどうせ明日は補習だからな」 重なる悲鳴。 それでもその響きはちっとも悲しくなんかなくて。 みんな笑顔で。 それがとてもとても嬉しくて。 大丈夫、何にも心配はいらないんだって、そう思えた。 だって、“みんな”いるから。 やれないことは何もないんだって、信じられるから。 光り輝くような太陽の下で。 「よーし、みんな、行こう!」 今ならどこまでだって走っていける気がした。 ぼんやりと、目を覚ました。 視界に入ったのは、天井。 一瞬驚いたけど、よくよく見ればそれは見慣れた、私たちの部屋の天井だった。 むしろ驚いたほうが不思議なくらい、当たり前だったはずなのに。 「あ、乱太郎、目ぇ覚めた?」 「おはよぉ」 上から声が降ってきて、いつもの手馴れた動作で、 枕元に置いておいた眼鏡を手に取った。 そうしてはっきりした視界に映ったのは、やっぱり大切な二人で。 「おはよ、きり丸、しんべヱ」 「はよ。乱太郎がしんべヱより遅いって珍しいな」 「そうだね、いつもぼくが最後なのに」 きり丸はもう着替えていて、荷造りをしていた。 確か今日は、朝から子守のバイトがあるって言ってたっけ。 しんべヱはまだ寝間着だったけど、布団はたたんで、準備を始めている。 窓の外を見れば、その明るさが、 とっくに日の昇った時刻になっていることを知らせてくれた。 ……なんて冷静に考えている場合ではない。 「ほんとだ、もうこんな時間!?どうして起こしてくれなかったの!?」 がばりと身を起こして、急いで準備を始める。 今日は私も、昼前に町に行く予定だったのだ。 きり丸たちにも、それを伝えておいたはずなのに。 「なんかさー、乱太郎が余りにも幸せそうな顔して寝てたもんだから、 起こす気が引けてさ」 「そうそう、乱太郎、何の夢見てたの?」 きり丸は、ややばつが悪そうに。 しんべヱは、ただ純粋な疑問を。 そうして、起きる前まで見ていた夢に、想いを馳せた。 「何の夢だったかなあ……あんまり覚えてないや」 酷くぼんやりとして、曖昧で。 揺らいでいて、ぼやけていて。 そういうと、しんべヱが残念そうにそっかあ、なんて呟く。 でも、一つだけ。 「あ、でも、“みんな”がいたのは覚えてる。“みんな”で一緒に、何かしてたよ」 何かは、覚えてない。 でも、確かに“みんな”一緒だった。 「“みんな”一緒で、すごく楽しくて、温かくて…… 優しい夢だったような気がする」 照れくさそうにそう言うと、きり丸が、すこうし、目を細めた。 「いい夢だったんなら、良かったじゃん?得したな」 その言い方がいかにもきり丸らしくて、私は笑った。 「そうだね」 「夢は、いくらでも見れるもんね」 しんべヱも同意して、三人で笑い合う。 ひとしきり笑った後、ハッとして起き上がった。 「って、出かける準備しなきゃ!」 その言葉をきっかけにしたかのように、きり丸も部屋を出て行く。 「おっとオレもバイト行かないと。行って来るなー」 「行ってらっしゃ〜い。気をつけてね、きり丸」 しんべヱが、布団をたたみながらそれを見送った。 「しんべヱは今日は?」 私も慌しく着替えをして、布団をたたむ。 剛毛の髪と格闘をしながら、しんべヱは答えた。 「ええとね、伊助と食料の確認をしてね、団蔵と一緒に買い物にいくつもりだよ」 「そっか、しんべヱも気をつけてね!」 「うん、乱太郎もね〜」 懸命に髪を結っているしんべヱを置いて、部屋を出る。 水を汲み置きしてある水場に行って顔を洗って。 伊助が作ってくれたのだろう、作り置きしてあった朝食を取って。 薬とかの数を確認してから、庄左ヱ門のところに顔を出した。 何やら難しい顔をして、図面を引いている。 兵太夫の手伝いだろうか。 「庄左ヱ門、私も行ってくる!」 外出の報告をすれば、庄左ヱ門は顔を上げて、頷いた。 「ああ、町医者のとこに行くんだったね。気をつけて」 「ありがと!」 わたわたと、建物を出て行く。 庭(のようなもの)を掃除していた伊助が、見送ってくれた。 「行ってらっしゃい、乱太郎!」 「行ってきます!」 勢いよく地面を蹴って、私も駆け出した。 夢色ラプソディー (“しあわせ”な夢を見ましょう?)