暗くて長い道の中。 そこには確かに、光があった。 １．死神と姫 夜、森を二つの何かが駆け抜けた。その二つの距離は数メートル。 しかし、いきなり後方の何かは距離をつめ、一気に前方の何かに詰め寄った。 そして、ためらうことなくその手に握り締めたものを振る。 前方にあった何かは、二つに分かれた。そしてその瞬間に燃え出す。 それが燃え尽きるのを見届けた後、 後方にいた何か―――狐の仮面をかぶった人だった―――は一言だけ、つぶやいた。 「任務完了」 一瞬後には、もう何もなかった。 三代目火影は、執務室で静かに座っている。しかし、不意に顔を上げた。 「帰ったか」 「帰還しました。任務は滞りなく完了。詳細はこちらに」 急にそこに姿を現した狐の面を被った者は、巻物を取り出す。 火影はそれに一通り目を通すと、巻物を閉じる。 「確認した。今日はもう帰ってよいぞ、殀＝v 「御意」 殀≠ﾆ呼ばれた狐面の人は、そういって踵を返す。そして火影は殀に向かって一言だけ言葉を発する。 「悲しませるでないぞ」 誰を、とも、どうやって、とも言わなかった。 それでも殀は背を向けたまま頷く。 「当たり前だ」 そして、忍は、消えた。 深い深い森の中、忍は歩いていた。 否、走っていた。 それこそ、鳥も追いつけぬような速さで。 なのに、森のざわめきしか聞こえないほど、静かだった。 何もない場所で忍はとまり、いくつかの印を結ぶ。 すると、そこに突然大きな館が現れた。 その扉を、忍はゆっくりとあける。 そして、開けるなり感じたぬくもりを、優しく抱きしめた。 「ただいま、陽夢」 「お帰りなさい、ナルト！」 忍――ナルトは、そのまま後ろ手に扉を閉める。 「大声を出すな。体に響くぞ」 「今日はだいぶ調子いいの。大丈夫よ」 「と言って、この前も倒れただろうが」 そう言って、ナルトは陽夢を離して、軽く小突いた。 「むう」 陽夢は悔しそうに、でも嬉しそうに、そうつぶやいた。 「風呂に入ってくる。クオ、準備をしておけよ」 「わかっている」 陽夢の傍に静かにたたずんでいた青年は、そう返事した。 ナルトは風呂から出た後、クオの用意した食事を食べ、寝室に向かった。 部屋をノックすると、陽夢が返事をしたので、ナルトは部屋に入る。 そのまま、ベッドに座っていた陽夢に並んで座った。 「ナルト、今日も怪我してない？大丈夫？」 「俺の腕を信用してないのか？大丈夫に決まってるだろ」 ナルトが少し諭すように言うと、陽夢は悲しそうにうつむいた。 「でも……心配なの。私は、何もできないし……ナルトみたいに戦える力があったら良かったのにな……」 ナルトはひとつため息をついて、陽夢を抱き寄せる。 「お前が戦う必要はない。陽夢は戦えなくても、こうして俺の傍にいてくれる。俺はそれだけで十分だ」 「でも……」 「それにな」 なおも食い下がる陽夢の言葉を遮って、ナルトは陽夢の頬に手を当てた。 「美しいお前が傷つくところなんて見たくない」 その言葉に、陽夢が少し赤くなった。 「もう、ナルトったら…でも、ありがとう」 陽夢は、嬉しそうに微笑んだ。 眠った陽夢を置いて、ナルトは寝室を出た。 「お前はまだ眠らないのか」 すると、椅子に座っていたクオが振り向きもせずに言った。 「明日の準備がある」 ナルトも、クオの方を見向きもせずに返す。 「どちらだ」 「両方」 そう言って、風呂に入る時に取り外したものを持ってきた。 ほとんどは武器である。 「二足のわらじは大変か」 ナルトは暗部と下忍を兼任している。 下忍をやっているのは、将来有望な下忍の護衛のためだ。 「大変といえば大変ではあるが……陽夢を守るためなら、これくらいは厭わない」 むしろ、そのためならどんなことでもしてみせる。 そう続けて、ナルトは武器を研ぐ。 「どれだけの人が死のうと、どれだけの血が流れようと、俺は構わない」 「ふっそれこそ“死神”にふさわしい言葉だな」 “木の葉の死神”、それがナルトにつけられた通り名だ。 何の情もためらいもなく、ただ敵の、人の命を刈り取る死神。 それを尊敬する者もいれば、畏怖する者もいる。 しかし、ナルトにとってはそんなものたちすら、気にかける価値のないものだった。 「……くだらない」 そう呟いて、武器の手入れを終えたナルトは、全部元通りにしまっていく。 「周りがどう思おうと、俺には関係ない。陽夢がいれば、それでいい」 その言葉に、クオは、そうだなと笑った。 「陽夢が俺の全てだ」 それだけ言って、ナルトは部屋を出た。 準備が終わったようだから、おそらく寝る準備をしに行ったのだろう。 「まったく、末の恐ろしい奴だ」 たった一つの何かに依存するものは、何よりも強く、何よりも脆い。 それを知った上でのナルトの選んだ道。 その道の先に何が待っているのか。 それはまだ誰にも分からない。 「まあ、ゆるりと見守ることにしようか」 クオが一息ついて、部屋の灯りが消えた。 真っ暗な部屋には、誰もいない。