「……何してんすか、食満先輩」

迷子の二人を捜索し終え、ようやく委員会にやってこれた作兵衛は、

なんとかそれだけの言葉を搾り出した。

用具倉庫では、とっくに作業が始まって、着々と修繕をこなしていると思っていた。

もしかしたら、遅れてしまったことを怒られて、

体育委員会や会計委員会のようにそこら辺を走らされるのかも、と頭の片隅で思いながら、

それでも行かないわけにはいかないのでと作兵衛はやってきた。

が、作兵衛の予想を裏切って。

「おお、遅かったな、作兵衛」

用具倉庫の近くの木の下。

木陰で、一年の用具委員三人は留三郎に寄りかかって眠っていた。

「何って、昼寝をしている」

留三郎があっけらかんというのに、作兵衛は青筋を立てそうになった。

一年生が昼寝をしているのは、見れば分かる。

作兵衛が聞きたいのは留三郎の方だった。

軽く叱ろうとした作兵衛に、留三郎が静かにするように言う。

すやすやと、それは気持ちよさそうに寝ている一年生たちを見て、作兵衛も開きかけた口を閉じた。

「お前もこっちにおいで」

留三郎に言われて、作兵衛は数瞬迷ったものの、結局言われたとおりに、四人に近づく。

「で、何で一年共は昼寝してんですか」

留三郎の隣に腰を下ろし、太い幹に寄りかかりながら作兵衛が尋ねた。

「今日は天気が良くて、気持ちが良いからな」

「答えになってません」

満足そうに言った留三郎に、作兵衛も思わず突っ込む。

言っている意味は、もちろん作兵衛にも分かる。

本日はこれ以上ないと言って良いほどの晴天、風は微風。

確かに、気持ちのいい日だ。

こんな日の木陰など、もう昼寝をするためのものだろう。

それはいい。

問題は、なぜ委員会の最中だというのに、昼寝体勢に入っているかということだ。

「そう怒るな、作兵衛」

「怒ってません」

少し頬を膨らませる作兵衛を見て、留三郎は小さく笑う。

「今日は天気がいいから、外での作業をしていたんだ。

途中までは順調だったんだが、気持ち良いのと、少し疲れたのが相まったらしい。

しんべヱと喜三太がいつの間にかここで寝てたんでな。せっかくだから昼寝することにした」

「いやいやいやいや、ちょっと待って下さい」

途中まではいい。

しかし、二人が寝てたからどうして昼寝タイムになるのか。

作兵衛はそれを続けて聞こうとして、止めた。

この六年生の委員長が、一年生達に甘いのは、作兵衛も百も承知のことだったからだ。

起こすのが忍びないので、ならば起こさなければいい、

と平太まで巻き込んで昼寝タイムになってしまったのだろう。

そこまで考え付いて、作平衛は口を閉じた。

その作兵衛を見ながら、留三郎は苦笑する。

軽い風に木の葉が揺られる音を聞きながら、二人はしばらくのんびりと木に寄りかかっていた。

しばらくその状態が続いたが、留三郎が、ふと、口を開いた。

「なあ、作兵衛」

「何すか」

「平和だな」

思わず作兵衛はこけそうになった。

座っているからこの場合は倒れそうになった、の方が近いかもしれない。

「何なんですか、急に」

「平和は大事という話だ」

「はあ……そりゃあ、何事も起こらないに越したことはないでしょうけど」

もっとも、学園に、その何事かを引き起こしてくるのは、今現在留三郎に寄りかかっている、

二人が所属するクラスなのだけれども。

「しかし、そうは行かないのも世の常だ」

いきなり始まった話に、作衛兵は、また、はあ、と曖昧に答える。

「作兵衛、この世で一番幸せなことは、何だと思う？」

「その流れで行くと、平和なことってことでしょう」

留三郎が頷く。

そして続けた。

「平和なことというか、こうしていることだ」

と、ぐっすり眠っている一年たちの背を、軽く撫でた。

こう、というのが、ただ単に、

一年生の寝顔を見られる、ということではないというのは、作兵衛にも分かった。

だが、いまいちその意味がつかめない。

混乱している作兵衛に、留三郎はまた苦笑した。

「そうだな……いうなれば、平和というのは、こうしていることの、一部だ。

たまに、些細なこともあるだろう、騒ぎもあるだろう。それらも、こうしていることの一部だ」

まだよく分からない作兵衛に、留三郎は付け加える。

「一番幸せなこととは、それがどんな形であれ、普通に生活していられる、いわゆる日常というものだ」

何となく、ぼんやりと意味がつかめてきた作兵衛は、やや顔を顰める。

「ちょっと、難しいです」

「はは、お前にもいつか分かるさ」

留三郎は笑いながら作兵衛の頭を撫でる。

その慈しみながらも、何かの混じった表情に、作兵衛は僅かに首を傾げた。

「日常の定義は、人によって違う。

お前達にも、なるべくなら、誰かを幸せにする日常を選んで欲しいな」

「食満先輩……？」

作兵衛が首を傾げたとき、留三郎の下から唸り声が聞こえた。

「う〜ん」

「ふああ」

「はにゃあ」

「お、お前達、起きたか」

眠っていた一年生達が起き出して来て、留三郎はその頭を撫でる。

「あ、富松先輩ぃ」

「いらっしゃって、ふあ、たんですねえ〜」

「お腹空いたぁ」

眠る前まではいなかった作兵衛を見つけて、三人は寝ぼけ眼ながら、作兵衛に笑いかける。

そんな四人を微笑ましく眺めながら、留三郎も笑った。

「それじゃあ、茶菓子を食べて、作業を続けるか」

「茶菓子！？」

しんべヱが急に目を覚まし、茶菓子があるんですかと目を輝かせる。

「う〜ん、眠い」

まだ目を覚まさない平太が、留三郎の袴につかまる。

「ゆっくりでいいぞ、平太。その内覚める。用具倉庫に置いてあるから、今度は五人で、食べような」

留三郎が、後ろにいる作兵衛に笑いかけながら、言った。

「富松先輩、早く早くぅ」

喜三太が、作兵衛を手招きしてせかす。

「……今、行く」

後輩達に囲まれている留三郎をじっと見ながら、作兵衛は四人の下に駆け寄った。


留三郎が翌日、野外実習であることを作兵衛が知ったのは、二日後のことだった。


日常の定義について
（そう遠くない日に分かるだろう、その意味）