「「あ」」

驚きの声があがったのは、同時だった。

表情にも驚きが表れている。

だがすぐにそれは、嬉しそうな表情に取って代わった。

「久しぶり。四人そろってどうしたの？」

「そっちこそ、三人揃ってって……三人一緒なのは、いつものことか」

片や、忍術学園の忍たまである、乱太郎、きり丸、しんべヱの三人。

片や、ドクタケ忍術学園のドクたま、しぶ鬼、いぶ鬼、ふぶ鬼、やまぶ鬼。

偶然町でばったりと会った計七人の子供達は、道端で談笑を始めた。

「いやあ、僕達はただの買い物。今日は教室が休みでさ」

「僕達も学園が休みなんだ。用事は、きり丸のアルバイトだけどね」

乱太郎はそう言って、後ろを指した。

三人がいたのは、茶屋。

なるほどの茶屋のバイトかと四人は納得した。

「ってことで、お前らも食べていかね？安くはしないけど」

きり丸が笑って言う。

ふぶ鬼が呆れ混じりに突っ込みをいれた。

「しないのかよ」

「美味しいよ〜」

しんべヱが微笑むのに、山ぶ鬼が微笑み返す。

「ねえ、食べていきましょうよ。休憩しようって言ってたとこだし」

「どうしようか、しぶ鬼？」

山ぶ鬼の提案に、いぶ鬼がしぶ鬼に尋ねる。

しぶ鬼は少し唸ってから、頷いた。

「ここで休んでくか。ついでに乱太郎たちとも話せるし」

「私達はついで？まあいいけど、きりちゃん、お茶を四人前〜」

今度は乱太郎が突っ込みを入れて、きり丸にお茶を頼んだ。

おう、ときり丸は返事をして、茶屋の奥に引っ込んだ。

「はい、メニュー。何食べる？」

しんべヱが四人にメニューを差し出した。

四人がそれを覗き込む。

「お、新メニューがある。じゃあ俺これ」

「私、ぜんざいがいい！」

「ぼくは草団子〜」

「じゃあぼくは……桜餅にしようかな」

しんべヱは注文を受けて、きり丸と同じく茶屋の中に引っ込んでいった。

他に客もいないので、乱太郎が四人に話しかけた。

「そっちは最近どう？」

「どうも何も、平和だよ。最近は戦もないし」

「ちょっと今までに予算を使いすぎたらしくて、ドクタケ水軍の準備も進んでないよ。

まあおかげで、兵庫水軍と争うことも無くて、平和なんだけど」

ドクタケ水軍の準備室長、達魔鬼の息子であるしぶ鬼が、ぼやき気味にそういった。

つまりは、いつもは争いがあって大変ということだ。

兵庫水軍と仲のいい乱太郎は、とりあえず。

「それは何より」

と言っておいた。

「へい、お茶お待ち〜注文したものもすぐ来るから、待っててな」

きり丸がお茶を盆に乗せてやってきた。

湯のみを手際よく配っていく。

「きり丸は、アルバイトの調子はどうなの？」

山ぶ鬼が尋ねると、きり丸は盆を抱えたまま両手をあげた。

「順調、とは言いがたいな。

今回の休暇さ、いきなり決まったもんだから、効率よくアルバイトの予定組めなくて。

ま、雇ってくれただけいいけどさ」

忍術学園はとても唐突に休みが決まる。

学園長の気まぐれだったり、先生達が用事で出かけてしまったからだったり。

時間がある時は逃さずアルバイトを組みたいきり丸にとっては、文句の一つでも言いたくなる。

「ふうん。他にはどんなアルバイトしてるんだ？」

いぶ鬼が聞くと、きり丸は今までしたアルバイトを思い出して指折り数えた。

「子守、散歩、おつかい、接客、掃除、草むしり、

内職の手伝い、古着売り、興行の手伝い、たこ焼き屋……」

次々とあげられるそれに、思わずいぶ鬼がおお、と声を上げる。

「たこ焼きって、前に父さんがタコをいっぱい釣った時のだよな」

しぶ鬼が思い出して笑う。

乱太郎も頷いた。

「そうそう、私としんべヱが手伝ったんだよね」

「乱太郎としんべヱは、よくきり丸のバイトを手伝うの？」

お茶を一口飲んでから山ぶ鬼が尋ねる。

それにはきり丸が答えた。

「おう、よく手伝ってくれるぜ。すごい助かってる」

きり丸が乱太郎に笑いかけたので、乱太郎も笑い返した。

「友達だし」

「勉強になるしねー」

それから、お盆を持って茶店の奥からしんべヱが戻ってきた。

その盆にはドクたまたちが注文した品が乗っている。

「お待たせー。さ、食べて！」

しんべヱの盆からきり丸と乱太郎が品を取って、四人に配った。

四人は声をそろえて合掌した。

「いただきます！」

一口食べて、すぐに思い思いの感想を漏らした。

「美味しい！」

「うん、うまい」

「これって乱太郎たちが作ってるの？」

「また食べに来ようかな」

すぐに二口目に手をつけて、美味しそうに口を動かす。

「ねー、美味しいよね！」

「まさか。店の人が作ってるんだよ。私達はただの接客」

「あ、でも自分達で作るってのもいいかもな。安く済むし、売れれば儲かる！」

きり丸が閃いたとばかりに指を鳴らす。

その目はすぐに銭に変わった。

相変わらずだな、とふぶ鬼が笑った。

「しんべヱが作るのか？たこ焼き屋の時も作ってたし」

しぶ鬼がきくと、きり丸が頷く。

「しんべヱは料理上手いんだ。前はカステイラも作ったことあったし」

それを聞いて、山ぶ鬼が顔を輝かせた。

「カステイラ！？食べたい！」

「あ、ぼくもぼくも」

いぶ鬼も山ぶ鬼に便乗して手を上げる。

カステイラは元々南蛮菓子なので、一般にそこまで出回っているわけではない。

食べてみたかったんだ、と山ぶ鬼が続ける。

そこで乱太郎がぽん、と手を叩いた。

「じゃあ、今度こっちとそっちの休みが重なった時にでも、みんなでお菓子作ろうよ。

自分で作れたら、嬉しくない？」

乱太郎が尋ねると、すぐにしぶ鬼が答えた。

「そりゃいい！作ろう、作ろう！」

「ぼくも賛成！」

ふぶ鬼も頷く。

きり丸は再び目を銭にした。

「で、売るのか！？」

「いや、売らないって。食べるんだよ」

乱太郎が苦笑しながらその肩を叩く。

きり丸がちょっと肩を落とした。

そのやり取りを山ぶ鬼が笑う。

「じゃあ、こっちの休みが分かったら手紙書くよ。だから、そっちも手紙書いてくれよ」

しぶ鬼が提案して、きり丸が頷いた。

「おう、こっちは急なこともあるけど……近いうちに休みが合うといいな」

「合うといいね〜」

しんべヱも頷いた。

会話が一段落着いたところで、食べ終わった四人は、そろそろ行くと立ち上がった。

きり丸に代金を渡す。

「まいどあり〜」

抜け目なく銭を数えて、きり丸が笑った。

「それじゃ、またね」

乱太郎が手を振る。

「手紙、よろしくねえ」

しんべヱも手を振った。

ドクたま四人も、手を振りながら去っていく。

「おう、またな！」

「お菓子作り、楽しみにしてるからね」

「ご馳走様でした」

「じゃーなー」

四人の姿が見えなくなるまで、見送る。

そしてまだ次の客は来ていないので、三人で話し合った。

「お菓子、どこで作ろうか？」

「学園の食堂は？」

「さすがに堂々とはマズイんじゃね？」

うーん、と三人で唸る。

しばらく考えて、いい案が出なかったので、三人は考えるのを止めた。

「学園に帰ってから庄左ヱ門に相談しよう」

「そうしよう！」

「それがいいや」

満場一致でそう決めて、それから三人は再び客寄せを始めた。

それをしながら、乱太郎も笑顔でこっそりと呟く。


「お菓子作り、楽しみだなあ」


休日の水面下
（水面上の争いを気にしない子供達）