がらがら、と荷車を引く音と共に、四人は帰ってきた。

「ただいまー」

「ただいま」

それから、しんべエと虎若は地下のからくり部屋へ、荷車を持っていった。

きり丸と兵太夫は、庄左衛門のいる部屋へと向かう。

「庄左、いるか？」

「お帰り。また何かあったの？」

「まあ、ね」

兵太夫が肩をすくめる。

庄左衛門が苦笑しながら、座布団を並べた。

「出かけるたびに何か事が起きるね。まあ、座って」

「不本意だ、不本意！」

きり丸が怒りながら、その座布団にどっかりと座る。

その隣に、兵太夫が楽な体勢で座った。

それからおもむろに、懐から一通の手紙を取り出す。

「これ、忍術学園の学園長さんからだってさ。

忍術学園に入ったって言う、タカ丸さんから預かってきた」

「ああ、あの人のおじいさんは、元々忍者だったって噂だったしね。おかしくないよ」

庄左衛門がその手紙を手にとって眺めながら言った。

「もうちょっと驚けよ、庄左ヱ門。お前の冷静さがこえー」

「今更今更」

兵太夫がからからと笑う。

庄左ヱ門は、一通り眺めてから、改めて手紙を取りだし、たたまれていた書状を開く。

「で、何て書いてあんだ？」

庄左ヱ門は一通り文に目を通してから、少し考えて。

「……要約すると、一度忍術学園に来て、じっくりと話してみたいって書いてある」

「はあ？何で俺らが。向こうから来たんだから、向こうから来ればいいのに」

「学園長さんは、昔大層素晴らしい忍だったそうで、名を知られているらしいからね。

おいそれと出かけるわけには行かないんだと思うよ」

「なんか納得いかねえ」

きり丸が不満そうに頬杖をつく。

「で、どうするんだよ、庄左ヱ門」

兵太夫に聞かれて、庄左ヱ門もどうしようか、と笑った。


「みんな、ご飯だよ〜」

管を伝って、しんべヱの声が拠点中に響き渡る。

少しして、わらわらと食堂に人員が集まり始めた。

「あ〜、お腹すいた〜」

「今日の夕飯なあに？」

「ご飯食べたらお風呂入らないとなあ」

思い思いのことを言いながら、全員席につく。

全員がそろって座ってから、きれいに両手を合わせて。

「「いただきます」」

と、声がそろって。

「はい、どうぞ」

「おかわりあるからね」

その後に、しんべヱと伊助の声が続いた。


今日あったことから、くだらないことなどを話しながら、食事は進んでいく。

それに比例して、料理の数もどんどん減っていった。

そろそろみんなが食べ終わる、というころに、庄左ヱ門が手を叩いて、みんなの注目を集める。

「みんな、聞いて。後で全体会議をしたいから、食後一時間後に、作戦会議室に集合」

「ああ、あれの話か」

「あれって？」

「町で何かあったの？」

庄左ヱ門の話の内容にすぐに検討がついた虎若が一つ頷く。

もちろん町に行っていない面子はそんなことは知る由もないので、

町に行った面々の方に視線を向けた。（しんべヱ除く）

「それを、後で話すから。お風呂とか着替えとかある人は、集まる前に済ませておくこと。

連絡事項は以上、はい」

「「ごちそうさまでした」」

庄左ヱ門の掛け声に合わせて、再び全員で合掌する。

お盆を下げて、また全員思い思いの場所に散っていった。

後片付け組の、伊助と兵太夫がそこに残る。

「ねえ、兵太夫、また忍がらみ？」

「ん、まあな。ちょっと厄介なことになりそうだぜ」

皿を洗いながら、兵太夫がため息をつく。

それを横目に見ながら、伊助は洗い終わった皿を拭いた。

「無事に済むといいけどね」


それから一時間ほどして、全員が作戦会議室に集まった。

庄左ヱ門を基準に、適当に円状に並んで座る。

伊助がお茶と、タカ丸から貰ったお菓子を配った。

全員そろったのを確認してから、庄左ヱ門は懐から手紙を取り出す。

「これは、今日きり丸たちが使いの人から預かった、忍術学園の学園長さんからの手紙」

その言葉に無骨に嫌そうな顔をしたのは団蔵で、軽く顔をしかめたのは金吾だった。

「内容は、要約すれば、忍術学園に来てもらって一度話をしたい……

出来ればお互いが妥協できる案を論じて、実行したい……そういうことを言ってる。

こればっかりはぼくの独断では決められない。みんなの意見を聞きたいんだ」

集められた理由に納得して、それからみんな思い思いのことを言い出した。

「何で俺たちが行かないといけないんだよ」

「学園長さんはおいそれと外に出られないだろうからって」

「それ庄左ヱ門の考えだろ？実際のとこどうなんだよ」

「庄ちゃんが言ってるなら、大体あってるんじゃない？」

「まあ今まで会ったことないからどうともいえないけど」

「じゃあ、それはとりあえずいいとして」

「お菓子美味しいねえ」

「美味しいね！」

「あ、喜三太零すな！」

「伊助、何か下に敷くもの！」

「はい」

途中で話が脱線し、一騒ぎになったが、ようやくそれが落ち着いた頃、

庄左ヱ門が改めてみんなを見渡した。

「じゃあ、みんなはどうしたい？」

言われて、悩む声が重なった。

「どうしたいって……」

「なんて言うんだろうね」

「特にこれと言って、あれがしたいこれがしたいとかないよな」

「強いて言うなら……えっと」

「今の生活を維持できればいいんだよね」

「そうそう」

「今のままでいいのに」

「放っておいてくれないのは向こうの方だろ？」

「ならやっぱり向こうから来るのが筋じゃね？」

「だから学園長さんは……ああ、また堂々巡りだ」

一通り意見が巡ったところで、今度は乱太郎が切り出す。

「でも、ここで生活していくんならさ、

やっぱり“ご近所付き合い”は上手くやっていかなきゃいけないんじゃないかな」

「ぼくもそう思う」

「争って追い出されるなんてことになったら、元も子もないもんね」

「確かに」

「戦わずに済むなら、やっぱりその方が」

「さすがに向こうに本気でこられたら、かなわないし」

「力量的にも、数量的にもね」

「やっぱり争わずに付き合っていくのが一番？」

「いいんじゃない、それで」

「方針は決まったね。じゃあ、この話し合いには臨む方向でいい？」

全員が頷く。

「じゃあ、行く奴を決めないと」

「全員で行かないの？」

「ここを空けられないだろ。半分くらいに分けよう」

「庄左ヱ門には行って貰わないと。交渉役だし」

「とすると、ぼくは居残り組かな」

「兵ちゃんは副指揮官だもんね」

「からくり組は分けた方がいいんじゃない？」

「そうだね、向こうにからくりがあったら、対処用にやっぱり一人は連れて行きたい」

「じゃあ三治郎が向こうか」

分かりやすいようにと、部屋の中で、組別に左右に分かれていく。

「しんべヱと喜三太は残って。もし戦いになったら大変だから」

「同意見」

「はあい」

「分かった〜」

「伝達組も分けよう。何かあったときのために」

「じゃあ乱太郎は居残り組だね」

「医療班も分けたら、伊助は交渉組だ」

「虎若の力を生かせるのは遠距離戦だから、居残り組の方がいいんじゃない？」

「そうだね」

「じゃあぼくはこっち、と」

虎若も動いて、残りは三人になった。

「じゃあ後は戦闘班を分けないと」

「交渉組が少ないから、そっちに二人入れたら？」

「誰が？」

「きり丸には残って貰おうよ。みんなが合図くれたら分かるし」

「そうだね、警戒してもらおうよ」

「了解っと」

「じゃあぼくと団蔵はこっちか」

「これで全員だね」

「じゃあ、確認」

「交渉組、ぼく、三治郎、伊助、金吾、団蔵」

並んで、手を上げた。

「居残り組、兵太夫、乱太郎、しんべヱ、喜三太、虎若、きり丸」

居残り組も手を上げる。

「じゃあ、これでいいね」

「交渉は、明日？」

「うん、天気もいいらしいし」

「じゃあ、今日はそれに備えて早めに寝よう」

「そうだね、少し歩くし」

「よし、それじゃ今日は解散！」

「かいさーん」

ばらばらと、来た時のように散っていく。

それを見届けてから、兵太夫と三治郎も立ち上がった。

「三治郎」

「分かってるよ。からくり整備しないとね」

「お前は明日出かけるのに、悪いな」

「何言ってるの。みんなを守るためなんだから。そのためなら、何だってするよ」

「うん……守らないとな」

「ぼくたちはぼくたちに出来ることで、みんなを守るんだ」

「ああ。さて、裏庭から行くか」

「忙しいね」

「そうだな」


二人で笑い合って、その後、一緒に部屋を出て行った。