「え、今度は返事を聞きに?」 「そうなんだ〜。だから今日も出かけるよ」 「タカ丸さん、かり出されてばかりですね」 「まあ、でもそれであの子達が安心してくれるなら」 ごそごそと、旅支度を整えながらタカ丸が言う。 その部屋の入り口で、喜八郎と滝夜叉丸がそれを見ていた。 「峠向こうの森の中まででしょう?大変じゃないですか?」 「大変だけど頑張んないとっと。よし、準備終わったー」 ふう、と一息ついて、タカ丸は荷造りを終えたその荷物を背負う。 「それじゃ、行って来るね。門で不破君と竹谷君と待ち合わせしてるし」 「はい、行ってらっしゃい」 喜八郎と滝夜叉丸に見送られて、タカ丸は四年の長屋を出た。 「だから何でハチは良くて私は駄目なんだ」 「三郎は前回ので警戒されてるからって一度言っただろ」 「自業自得」 「兵助、それ僕が言った」 ところ変わって五年の長屋、そこでも雷蔵と八左ヱ門が支度を整えていた。 またもや同行を許されなかった三郎が口を尖らせる。 今回八左ヱ門は、動物を扱うことに長けた子供がいるという情報から、 それがどの程度のものなのかを判断するために、 場所を知っている雷蔵と、子供達と仲のいいタカ丸に同行することになった。 まだ不満げにしている三郎に、雷蔵がぺし、と額を叩く。 「一度定着した印象はなかなか変わらないからね。 あの子達が僕らに気を許してくれるまでは、三郎は留守番だよ」 雷蔵より少し遅れて支度を終えた八左ヱ門が、部屋から出てきた。 「それじゃ、行って来るな」 「付いて来ちゃだめだよ、三郎!兵助、三郎をよろしくね」 「行ってらっしゃい」 頷きながら兵助は二人を見送る。 その手はがっちりと三郎を掴んでいた。 「他に何か持っていった方がいいものはあるかな」 辺りに散りばらまかれた小物型のからくりを見渡して、三治郎が兵太夫に尋ねる。 「いや、持って行き過ぎるのもよくない。動きが鈍るし、どれを使おうか迷ったらいけないし」 「じゃあ、あとこれだけ持っていくよ」 「うん、それがいい」 兵太夫のアドバイスを受けて、三治郎はからくりを選んで荷物入れに詰めた。 そこで、管から声が響いてくる。 「三治郎、まだ?」 「今行くよ」 すぐに返事をして、二人は急いで上に上がった。 そこには、交渉組として旅立つ他の四人が、準備を終えて待っていた。 「遅いよ」 「ごめん、ごめん。何を持って行こうか迷って」 謝りながら、その集団に三治郎が加わる。 他の四人も多かれ少なかれ色々細々とも持ち、旅支度を整えていた。 「それじゃ、留守は任せたよ」 「任された」 「家事はとにかく無理はしないでね。それで何かあったら後で大変だから。 各自できることだけ、やって」 「うん、分かった」 「喜三太、ナメクジたちが他の部屋に行かないように気をつけろよ、 歯磨きはちゃんとすること、それから絶対に外に出るな。 どうしても出るならきり丸か虎若と一緒に行けよ」 「分かってるよ〜」 「金吾は心配性だな」 「きり丸にだけは言われたくないよ」 「ぼくたちがいない間、ケンカとかしないでね」 互いに互いを一通り心配してから、交渉組は改めて出立することになった。 「それじゃ、行って来る」 「行ってらっしゃい!」 「気をつけてね!」 森の向こうまで見えなくなってから、居残り組は互いを見やった。 兵太夫を中心にして、丸くなる。 「これからしばらく、最低でも三日くらい、長かったらもっとかもしれない、 人員がかなり少ない状態で待機することになる。普段から気をつけておこう」 「だね」 兵太夫の提案に、乱太郎が頷く。 「まず、喜三太ときり丸の侵入者感知はいつものようにやってね」 「はあい」 「おう」 喜三太ときり丸が頷く。 「ぼくもからくりを強化しておくから、しんべヱと喜三太はなるべく建物から出ないこと。 引っかかるかもしれないし。出る時は僕を呼んで」 しんべえと、喜三太がもう一度頷く。 「虎若は用事がない時以外は、なるべく見張り台にいて。 いつでも射撃できるように。だから寝る場所も、見張り台のすぐ近くにある予備部屋で」 「分かった」 虎若も頷く。 「乱太郎もなるべく建物から出ないこと。医務室の薬はいつでも万全に」 「うん」 大体全員の役割を決めて、目を見合わせて頷きあった。 「ちょっと不安だけど、みんなが帰ってくるまでは、僕らでここを守らなきゃ」 「頑張ろう」 「うん、頑張ろう」 「ここは、みんなが帰ってくる場所だもんね」 「ぼくらの家だからね」 「よし、それじゃ、解散!」 兵太夫が号令をかけて、各自己の役割を全うするべく、いるべき場所に散っていった。