五人の子供達は、懸命に走っていた。

たまに息切れをして、止まることはあっても、少し休むとまた走り出した。

「……いっけ」

「うん、庄ちゃん。いるよ」

五人の中心を走る庄左ヱ門と伊助が囁きあう。

ちらりと、伊助が後方にちらりと目を向けた。

「二人……いや、三人、かな。着かず離れず、でも一定の距離を保って追ってきてるよ」

「僕たちのまで着いてくるつもりだろうね」

「うん。どうする、庄ちゃん？」

「……」

走りながら伊助が尋ねると、庄左ヱ門は少し考え込んだ。

それから顔を上げる。

「金」

そして、先頭を走る金吾に呼びかけた。

「何、庄」

周りを警戒しながら走る金吾は、顔は向けずに答えた。

「あと、どれくらいで着く？」

「……四時間ってところかな」

今自分達がいる地点と、居住の位置と、走る速度から考えて、金吾が見当をつける。

庄左ヱ門は、分かった、と頷いた後。

「金、森に入る前に、一度止まって」

「分かった」

少しだけ間を空けたものの、やはり振り返ることなく、金吾は了承の返事をした。

伊助がこっそり庄左ヱ門に尋ねる。

「庄ちゃん、どうするの？」

「大したことはしないよ」

庄左ヱ門が、表情を変えることなく、返事をした。

「ただ、一刻も早くみんなのところに行きたいだけさ」


「……なかなかのペースで走るね」

「そうか？遅いくらいだと思うが」

「お前な、あの子達が一年と同じ十歳だってのを忘れてないか？あの年にしたら、十分早いだろ」

森を駆け抜ける五人を、留三郎、仙蔵、伊作の三人は、少し離れて追いかけていた。

五人は必死に走っているものの、やはり六年生からしたら少し遅いくらいで、のんびりと追いかけている。

「こっちに気付いてるのかな？」

「気付いているんじゃないか？前情報だと、なかなか察しの良い子供が揃っているようだし」

「しかし、察しがいいだけで、プロの忍たちを捕獲などできるものか？」

「からくりに捕まったって五年の双忍が言ってたでしょ。きっとからくりを作るのが得意な子がいるんだよ」

「ほう」

からくりや、罠などをよく作る、作法委員会の仙蔵が、面白そうに笑う。

「それは楽しみだ」

適当に話しながら子供たちを追いかける中、不意に、子供達が足を止めた。

それに応じて、三人も足を止める。

「おや？」

「息を整えてるよ。休憩じゃない？」

ここまでにも、何回か足を止めて休憩している。

それ自体はおかしいことではない。

「いや、今までのペースから考えたら、少し早い……」

留三郎が言い切る前に、やや前方下にいる、庄左ヱ門が森に向かって声をあげた。

「僕たちは急いでるんだ！お願いだよ！力を貸して！」

森の中から、人の気配はしない。

「？」

「誰に言っているんだ？」

何を言っているんだと訝しむ中、ふと、伊作が声を上げた。

「待って、そういえば、鉢屋が」

「何か来るぞ！」

伊作の声を遮って、仙蔵が小声で叫んだ。

どどど、と地を鳴らすような音が響く。

次いで、森の中から大量の動物と虫その他諸々たちが現れた。

「！？」

「鉢屋、動物を上手く使う子供がいるって言ってた！」

「遅いぞ伊作！」

動物達が一直線にこちらに向かってくるのを見て、三人は少し退いた。

動物達が未だ出続けてくる中、子供達だけがその群れの中を泳ぐように、森に入って行く。

「やっぱり、こっちに気付いてたな！」

「どうしよう！」

「毒を持つものがいないとも限らん。一旦退くぞ！」

三人は、子供達から離れ、森から遠ざかるように逃げた。


「いっけ、どう？」
庄左ヱ門が聞くと、伊助はしばらく辺りを見回してから、頷く。

「うん、とりあえず森からは離れたみたい」

「やっぱ追っ手がいたのか」

「さっすがいっけ」

「今のうちに急ごう！」

先頭を走る金吾、その少し後ろの三治郎、最後尾の団蔵の声に応じて、庄左ヱ門が頷いた。

「うん、急ごう！」

それから森を駆け抜けるように走って、見慣れた建物が見えたとき、

五人は入り口で一度止まって息を整えた。

それから、入り口近くの管に話しかける。

「みんな、大丈夫！？」

「帰ってきたよ！」

「誰でもいいから、返事して！」

すると、少し間が空いてから。

「……おっそいんだよ、馬鹿やろーっ！」

と、管の向こうから、耳が痛くなるような大声が帰ってきた。

「兵ちゃん！」

三治郎が嬉しそうに答える。

続いて、何かの動く音がした。

「道のからくりは解除した。とっとと入って来いよ」

頷いて、五人は歩いて、建物の中に入った。

「兵ちゃんはきっとからくり部屋だよね。ぼく、地下に行ってくる」

と、真っ先に三治郎が別れ、他の面々は救護室にいるというので、残りの四人は救護室に向かった。

「みんな、大丈夫？」

急いで覗き込むと、最初にきり丸と虎若が返事をした。

「大丈夫かって言われると、そうとは言いきれないな」

「とりあえず、生きてるよ」

二人は乱太郎に傷の手当を受けていた。

庄左ヱ門がそれをじっと見る。

伊助は手当てに参加した。

「やっぱり、怪我、したのか」

「うん、今は包帯の取替え中なんだ。大丈夫、みんな大きな怪我はしてないから」

乱太郎が、きり丸に包帯を巻きなおしながら答える。

取られた包帯には、じんわりと血がにじんでいた。

「金吾、無事だった？」

「それはぼくのセリフだよ！喜三太、怪我はないな！？」

「うん、みんなが守ってくれたから」

喜三太に詰め寄った金吾に、喜三太が少し弱々しげに微笑んだ。

それから、目の前に横たわっているしんべヱに視線を移す。

「しんべヱ……？まさかあれを？」

「……うん、しんべヱ、また倒れちゃった」

しゅん、と落ち込んだ喜三太の頭を、金吾が撫でた。


それを視界に入れながら、庄左ヱ門は努めて冷静に尋ねる。

「きり丸、簡単に経緯を教えて」

「大体は兵太夫と三治郎のからくりに引っかかった。

あそこ通って逃げようとしたけど、五人くらい追いついてきて……逃げ切れなかった。

結果を言えば、しんべヱの叫び声で一瞬奴らが動きを止めて、

その隙をついて兵太夫のからくりと……あと、タカ丸さんと一緒に来た忍二人が襲撃者をしとめた。

今は地下牢に拘置してる。

忍の一人は事態の報告にそっち行ったろ？

タカ丸さんたちは、二階の客室にいて貰ってる」

きり丸の問いに、庄左ヱ門は頷いた。

「ああ、それで僕たちは、何が起きているかを正確に知って、戻ってきたんだ」

その言葉の一部に、虎若が首を傾げた。

「正確に？」

その疑問に答えるために、庄左ヱ門がもう一度言いなおす。

「三治郎が嫌な予感がするって言っていたから、

本当はもっと早く戻りたかったんだけど、学園がなかなか出してくれなかった」

「……あいつら……」

ぎり、ときり丸が拳を握り締める。

「それから、学園から三人、追いかけてきた奴らがいる。

森に呼びかけて足止めしてもらってはいるけど……そのうち追いついてくるだろう」

「タカ丸さんたちを迎えに？」

「それもあるかもしれないけど……一番の目的は、僕たちに話を聞くことだと思う」

庄左ヱ門がそう言った時、カラン、と鐘が鳴った。

全員がきり丸に注目する。

きり丸は少しの間、目を閉じた後、苦々しげに吐き出した。

「……噂をすれば、だぜ」