「……もういいかな、全員止まれ!」

高々とされたその宣言に、走っていた子供たちはようやく息を止めた。

「はーっ、はーっ」

「ぜっぜっ」

「ったく、金、オレは虎のとこ行って周りを見てくるから、二人を頼むな」

「ん」

懸命に肩で息をしている二人を見て、金吾は頷いた。


「……」

「虎、追手は?」

「いないみたいだ。きりの方は?」

「……特に異常なし」

きり丸はするすると木を登ると、その上で辺りを警戒していた虎の隣に並んだ。

それから互いに周囲の安全を確認し、頷きあう。

「下降りて、帰ろうか」

「うん、帰ろう」

危なげなく木から下りて、二人は仲間達の下へと戻った。

「どうだった?」

二人に気付いて、辺りを警戒していた金吾が顔を上げる。

「異常なし。大丈夫だろ」

「そっか」

それを聞いて、金吾もほっとして、気を抜いた。

それから今度は握りこぶしを作って、まだ息を荒くしている二人に一発ずつお見舞いする。

「いたっ!」

「っ!」

二人は当てられたところを押さえながら、上目遣いで金吾を見た。

「これくらいで済んでよかったと思え!全く、いつも自分達だけで家を離れるなって言ってるだろ!」

「金の言うとおりだぜ。手間かけさせんなよ、全く」

きり丸も一緒になって言う。

「う〜」

「ごめんなさい、金、きり」

まだ不満げな二人を見て、間に虎若が入った。

「まあ、とりあえずそこまでにしとこう。まずは家に帰って、みんなを安心させないと。

きっと心配してるよ」

「それも、そうか」

「後はいっけに任せよう」

虎若の仲裁に二人は頷いて、それからしんべヱと喜三太の手を引いて、歩き始める。

「で?今度は何で家を離れたの」

手を引かれながら、ようやく息を整えてきた二人が答えた。

「離れたって言うか、離れちゃってたというか」

「あのね、しんと一緒にナメさんを追いかけてたの。それで夢中になって……」

「あんなとこまでか」

「うん」

「ったく……」

ほとんど予想通りの話に、きり丸は嬉しくないため息をついた。

虎若は苦笑している。

「それで?捕まえたの?」

「うん!五匹捕まえたんだ。家に帰ってから、みんなで名前を考えようと思って」

「また?何匹考えれば気が済むんだよ」

今度は金吾がため息をついた。

だがそれは、既に苦笑のため息になっている。

同じく苦笑いになったきり丸がフォローを入れた。

「喜三太にとっちゃ、ナメクジは家族だもんな」

「うん!」

喜三太がにっこり笑う。

それにつられて、しんべヱも笑った。

「家族がたくさんだね」

「うん、たくさんたくさん!みんな、寂しくない」

「はいはい」

もう笑うしかなくて、みんなで声を立てて笑った。


「ただいまーっ!!」

「ただいまー」

「お帰り!」

「おかえりなさい」

一番にしんべヱと喜三太が言って、入り口で待っていたらしい二人が、応えた。

「その様子だと、いたって無事みたいだな」

「しんべヱ、喜三太、怪我はない?」

ほっとしたらしい団蔵と、救急箱を持った乱太郎が言った。

「乱太郎、何箇所かすりむいたみたいだから、消毒だけしてやって」

きり丸が報告して、乱太郎は頷いた。

それから二人の怪我の状態を良く見て。

「怪我は擦り傷だけみたいだけど……数が多いね。救護室に行ってやろうか」

「うん」

「分かったあ」

三人で、とたとたと歩いていく。

それを見送ってから、団蔵は残っていた二人を見る。

「なんかあったのか?」

「どっかの誰かの戦いに巻き込まれたみたいだ。擦り傷だけでよかったよ、ほんと」

「これから庄左ヱ門に細かいことを報告に行こうかと」

「そっか。じゃオレは、兵太夫と三治郎に二人が帰ってきたこと、報告に行ってくるよ」

「おう、いってらっしゃい。あ、煙玉、役に立ったって言っといて」

「了解!」

走り出した団蔵を見送って、二人は庄のいる作戦会議室に向かった。

「ただいま、庄左」

「お帰り、大した怪我もなさそうで何より」

何かの本を読んでいた庄は、それを机において二人を出迎えた。

タイミングよく、伊助が五人分のお茶を運んでくる。

「うん、良かった」

「でもみんなに心配かけたことには変わらないんだ。いっけ、後でお前からも叱っといてやってよ」

「うん」

庄の隣に座ってお茶を配りながら、伊助は頷いた。

全員が少し落ち着いたのを確認してから、庄左ヱ門が切り出す。

「それで?改まってきたってことは、何かあったんだね?」

「おう、それが……」

きり丸が、しんべヱと喜三太から聞いた話を、そのまま聞かせる。

虎若が、動きに無駄がなかったことと、金吾が隙がなかったことを報告した。

それを聞いた庄左ヱ門は、顎に手をやって唸る。

「忍の奴かも」

「忍?こんなとこに?」

「戦ってたなら、場所が移動したっておかしくないよ」

そう言いながら、庄左ヱ門はごそごそと地図を取り出して広げる。

家のあるところに大きなバツ印、そこから少し離れた辺りに小さな丸が点々。

さらにもう少し離れて、□の印と、忍、という文字が書き込まれていた。

「ここには忍者の学校があるらしいからね」

全員で覗き込む。

一日あれば子供の足でもたどり着けそうな距離だ。

忍なら、もう少し早く着けるだろう。

地図をじっと見つめながら、庄左ヱ門はぼそりと呟く。

「目をつけられたかもなあ」

「げ、まじ?」

きり丸が嫌そうに声を上げた。

「分からないけど、用心に越したことはないよ。一応、当分警戒は強化しておこう」

地図を出したまま、庄左ヱ門は別の紙を取り出した。

それは、彼らの家の地図だった。

「前に警戒案を練っておいたんだ。きり丸、これ持って兵太夫たちのところまで行って。

これを参考にして、からくりを強化しておくように」

「あいよ」

きり丸はその紙を一瞥して、にやりと笑った。

ばたばたと出て行ったきり丸を見送って、庄左ヱ門は今度は金吾に向き直る。

「金吾は、救護室に喜三太を迎えに行って、森に。動物達に、警戒を強めて貰うように頼んで」

「了解」

金吾も頷いて、時間が惜しいからとすぐに出て行った。

「虎若は夕飯まで、銃の手入れをしていて」

「まあ、使った後だし、もとよりそのつもりだけど」

虎若も了承して、すぐに作戦会議室を出て行った。

慌しく出て行った面々の湯のみを片付けながら、伊助が庄左ヱ門に笑いかけた。

「頑張ろうね、庄ちゃん」

「ああ。ここはぼくたちの家なんだ。絶対に、守るんだ」


庄左ヱ門は、力強く頷いた。