月も半ばを過ぎる頃、森の中を影が駆けた。

と言っても木が生い茂っているので、ほとんど森と同化しているが。

少しして、二人は向かい合った木にぴたりを身を寄せた。

「この辺、だよね？」

「まあ、直接拠点か何かを見かけたわけじゃないから、探すのはこれから、になるが」

矢羽音で会話をし、慎重に辺りを見回す。

周りに、これと言って目立つものはない。

「こんな時間なら、子供は寝ているだろうけどな」

「そう考えると、ちょっと悪い気もするね」

苦笑する雷蔵に苦笑しながら、二人はまた少し進んで、辺りを見回した。

途端、ばさ、と音がした。

二人は咄嗟に手裏剣を抜いて身構える。

そして音の発生源を見れば、月夜の空に、コウモリらしき生き物が飛び立ったところだった。

それを見て、二人は少し息を抜く。

「コウモリ、か」

「結構生き物いるね、ここ」

先ほどから、人にあらざるもの、小動物や鳥やらの鳴き声がちらほらと聞こえていた。

「ハチならともかく、私らには、ほとんど何の動物かはさっぱりだがな」

「そうだね」

顔を見合わせて苦笑してから、二人はまた少し進んだ。


コウモリは、高く高く飛んだ。

そしてある高さまで来ると、ある方向に向かって、ぴたりと止まる。

空気が、僅かに震えた。


金属が、打ち合う音が、響いた。

途端、がばりと起き上がった者がいる。

少しぼうっとしてから、なり続ける音に、一気に目を覚ました。

「乱太郎、しんべヱ、起きろ！侵入者だ！」

「……へふ、ん」

「えうん？」

寝ぼけた二人は、まだ夢の中に入ったまま、のそりと起き上がる。

それを待たずに、きり丸は部屋の隅にあった筒に向かって、思い切り叫んだ。

「全員起きろ！侵入者だ！」


「虎、銃の準備は？」

「出来てる！」

「じゃあ見張り台に上って、待っていて。西の方角と、筒に常に気を配っておくこと」

「了解！」

虎若は、ばたばたと走って行った。

今度はようやく目を覚ました乱太郎が、駆け込んでくる。

「救急の準備終ったよ！私はどうすればいい？」

「とにかくしんを起こして。あんまりやらせたくはないんだけど、

力量差があるとやっぱりしんべヱが一番いいから」

「うん、分かった！」

また慌しく乱太郎が出て行く。

今度は、金吾と少し息を切らした喜三太がやってきた。

喜三太の肩には、コウモリが乗っている。

「森に行ってきた」

「はにゃあ、疲れた。えとね、みんなの話だと、お客さんは二人。

すっごくすばやくって大きいって。でね、一人は西だけど、一人は回って東から来そう」

軽く息を切らしている喜三太に頷いて、庄左ヱ門は伊助に合図する。

その意をすぐに読み取って、伊助は筒に向かって叫んだ。

「いっけ」

「うん。伝令！客は二人！西と東から一人ずつ！」

「多分、相手は忍だ。油断してたらだめだ、全力を尽くすこと」

「相手はおそらく忍！油断せず、全力で！」

庄左ヱ門の指示を手短に復唱して伝える。

「きさ、どっちの方が捕まえやすそうか分かるか？」

喜三太は言われて、コウモリに目を向ける。

少しして、喜三太は悩むようにして答えを返した。

「うんとね、西から来る方が、やや動きが鈍いって。

あと、会話から、こっちの方が優しそうな感じだって」

「それじゃ、そっちの方が油断してくれるかも。よし、金は西に行ってくれ。

いっけ、東にきりと団。足止め」

「うん。伝令！きりと団は東！足止め！」

すぐさま伊助が伝令を伝える。

「きさは見張り台から、コウモリや鷹たちに指示を出して、同じく東の足止め。

常に虎の後ろにいるようにしてな。何かわかったら筒」

「んー」

喜三太と金吾も、指示を受けて作戦会議室を出て行った。

内部の地図を眺めながら、庄左ヱ門は、今度は自分で筒に向かう。

伊助はその間に、自分と庄左ヱ門の武器を取り出しに行った。

庄左ヱ門は少し考えてから、筒に声を通す。

「しん、今どこだ？」

すると、まもなく声が返ってきた。

「地下、からくり！ぼくの鼻水補給したところ」

「今夜もすごいよ。ほとんどとりもち」

一緒に、兵太夫の楽しそうな声も帰って来た。

「からくり準備終了、どうぞ」

三冶郎の事務的な返事も一緒に。

庄左ヱ門は一度頷いて、指令を出した。

「いつでも作動できるように。そろそろ近いよ。しん、上に戻って西口。

そっちから、割と温和そうな人がくる。金といっけが前に立って、可能なら交渉する。

無理なら名前を聞き出すから、眠らせて。それも無理なら、すぐに地下のからくり部屋まで戻ること」

「う、うん！」

どたどたと、しんべヱの走る音が筒の向こうで遠ざかった。

「忍は色々厄介だから、無傷でお帰りしてもらうか、捕まえたい。

殺傷力よりは、足止め、薬系のを使ってね」

「了解！日ごろの成果を見せてやる！」

兵太夫から元気な声が帰ってくる頃、伊助が戻ってきた。

「庄ちゃん、持ってきた。ボクは西だね？」

「うん、頼むよ」

ばらばらと、庄左ヱ門が使うものを取り出して、伊助は愛用の鉄棒を担ぐ。

「それじゃあ、指揮を頼むよ」

「うん」

伊助はにっこり笑って駆け出していった。

それを見送ってから、庄左ヱ門は大きく深呼吸。

もう一度、深呼吸。

それから筒に向かって叫んだ。

「全員、配置ついた？」

「こちらきり、団、ついたぜ」

「虎、きさ、ついた」

「こちら乱、いつでも大丈夫！」

「ぼくもー」

「いつでも来い！」

「こーい」

「こちら金、いっけ。準備終了」

筒から元気な声が返ってくる。

庄左ヱ門は頷いて、大きな声で号令をかけた。

「やるぞ！」


「「「おーっ！！」」」