一方、東側にまわった三郎は、予想通り子供ばかりの顔ぶれに、小さく笑った。

「まあころころころころと。本当に、うちの一年と同じくらいだなあ」

「そこにいるのはわかってます。とっとと出てきてくんないですかね」

きり丸がびし、と短刀を向けると、そっちから苦笑したように三郎が出てきた。

「よ、こんばんわ」

「あー、こんばんわ。こんな夜更けに何の用っすか」

「いや何々、あんまり月がきれいなもんだから、散歩にね」

三郎がからからと茶化す。

きり丸と団蔵は、む、と少し顔をしかめた。

それでもきちんと、一応礼をわきまえて話しかける。

「出来ればお帰りいただきたいんですが」

「こっちにも色々事情があって、そういうわけには行かないんだよ。

ついでに、ちょっと遊びたいな、と！」

少なくとも、多少は武術の心得があるのだろう構えをしている二人に、三郎は突っ込んで行った。

一年相手に組み手をやるような感覚で、からかうつもりだった。

足を踏み出して、一歩、二歩、三歩。

四歩目で、変化が起きた。

三郎の右足の下で、かち、と音がしたのだ。

「あーっ！！」

きり丸たちが叫ぶや否や、三郎はばっ、と元いた場所まで飛び上がる。

三郎が飛び上がった瞬間、ぼふん、と大きな音を立てて、その辺の土が弾けとんだ。

「おお！作法の素質あるんじゃないか！？」

三郎は楽しそうに着地した。

それからまたきり丸たちに向かってくる。

どうしよう、と迷ったきり丸たちに、下の筒から声が聞こえた。

「応戦！とにかく大人しくさせよう！」

庄左ヱ門だった。

「了解！」

それでやるべきことを決めた二人は、それぞれの武器を構えて、三郎に立ち向かう。

「虎、二人を援護！足元を狙え！きさ、コウモリで妨害！

からくりの場所を教えてる動物で、足元も妨害！」

庄左ヱ門は監視台組に指示を出す。

すぐに了解、と返事が返ってきた。

三郎は軽い一撃をきり丸に打ち込んで、きり丸はそれをいなして弾いた。

いなされた先で団蔵が一発打ち込もうとしたのを、体をひねって避ける。

「やるなあ！」

着地しようとして、ぱん、と耳慣れた音を聞いた三郎は方向転換して、少し離れた場所に降り立った。

見れば、さっきまで自分がいた辺りに銃痕。

「聞いてた通り、狙撃手がいるな！」

楽しくなってきた、と三郎は鼻を鳴らす。

さすがに十代始めの子供だけあって、個々の力は大したものではないが、何より連携力がある。

自分の後輩達にも少し見習わせてやりたい、と心の中で呟いた。

途端、後ろから何かの音が聞こえて、三郎はそちらに視線をちらりとやる。

すると、コウモリやらリスやらいのししやらが、三郎に向かって突進してきていた。

「なあ！？」

さすがに驚いた三郎は、横に避けたが、するとまたカチ、と言って爆発が起きる。

動物たちはその爆発も器用に避け、見事にからくりを踏まぬように三郎に向かってきた。

「きさか！」

きり丸たちはにやり、と笑って、三郎の隙をつこうとじわりと近づいていった。

「ええ！？これ、君らが故意に操ってるのかい！？獣遁の素質もあるな！

全く、学園にスカウトしたいくらいだよ！」

動物達は、よけられては方向転換をして突進している。

三郎が避ければ二分の一以上の確率でからくりが作動する。

子供二人、いや、どこからかもう二人やってきて、その二人も三郎を狙っている。

時折加えられる攻撃も避けて、三郎は驚き半分、楽しさ半分で叫んだ。

「ちょ、これすごくないか？

四年生……いや、他の五年生でも難しいかも……ああ、動物と戦うならハチを連れてくれば良かった！」

と、三郎がある一点に降り立った瞬間。

「もらったーっ！！」

どこからか、兵太夫の声が響き渡った。

なんだなんだ、と三郎が辺りを見回して、そして足が全く動かないことに気付く。

「え」

足元には、半透明の、ぬめぬめした何か。

何だこれは、と三郎が思う前に、他の場所からも同じらしきものが発射されて、

ばたん、と三郎は押し倒された。

「えええ！？」

「どーだ！ここ最近で、三と庄ときさと一緒に考えに考えて作った、追い込み方捕獲作戦だ！」

三郎の近くにある筒から、自慢げな声が聞こえてきた。

三郎が動けない、とわかって、近づいてきたきり丸が、その筒に向かって言い返す。

「えげつねえよ、兵」

「大成功だね、兵〜」

返ってきたのは、三冶郎ののんびりとした声。

きり丸と、会話を聞いていた三郎も、脱力した。

「うわあ、まさかこの私が捕まるとは……やるね、きみ達」

ちょっと冷や汗をかきながらも、三郎は素直に感嘆した。

「あなたの仲間も、既に同じからくりに引っかかって、待ってもらっています。

とりあえず、向こうを先に外すので、そこで待っていてください」

今度は庄左ヱ門の声だ。

「ええ！？雷蔵も捕まってるのかい！？」

もう驚き続けてでもまた驚いて、三郎ははあ、と息をついた。

「君達は何者だい？」

「ただの子供でーす」


三郎の問いに、にっと笑ってきり丸は返した。