「いやあ、ここまで鮮やかにかかると気持ちいいね！

ぼく、ちょっと綾部先輩の気持ち分かったかも」

兵太夫が満足げに。

「だいせいこう、は綾部先輩の口癖だしねえ」

三治郎がにこにこしながら。

「みんな、お疲れ様！よくやったよ！」

喜三太が動けない野盗からナメクジを回収しながら。

「本当に忍ナメにしそうだな……」

金吾がげんなりと。

「あっちの野盗、どうやって回収すんだよ？」

団蔵が鼻をつまみ。

「近寄れないもんなー」

虎若が苦笑して。

「しんべヱの鼻水は相変わらず協力だなー」

きり丸が呆れ半分で感心し。

「えへへへ」

しんべヱが照れて。

「薬草使わなかったから、学園に持って帰ろっかな」

乱太郎が薬草を見つめつつ。

「庄ちゃんの作戦、決まったね」

伊助が誇らしげに笑い。

「成功してよかったよ」

庄左ヱ門がほっと息をついた。

「ガキ共、お前ら何者だ！？」

完璧に身動きが取れなくなった頭が、恨めしげに言う。

しんべヱが普通に答えそうになったのを、隣のきり丸が慌てて塞いだ。

代わりに、兵太夫が答える。

「えーと、通りすがりの子供Ａ」

「通りすがりそうだった子供Ｂ」

三治郎が悪乗りし。

「え、ぼくも言わなきゃいけないの？通りすがっちゃった子供Ｃ」

金吾もつられて言ったが、何を言っていると三人まとめて伊助に叱られた。

団蔵が、ごそごそと野盗の荷物を漁る。

「あのおばあさんが盗られたのはこれだな。

あとちらほらあるんだけど、庄左ヱ門、どうする？」

目的の物と、それ以外にも細々と見つけて、団蔵が持ち上げる。

「じゃあそれは団蔵が家に持って行ってよ。一番持ち主を見つけられそうだから」

「分かった」

団蔵は全て抱え挙げて、立ち上がった。

「で、この人たちどうするの？」

乱太郎が聞き、庄左ヱ門が唸る。

「町まで縛って連れて行きたいけど、縄ないしなあ」

きり丸も頷く。

「漫画じゃないから枠線も使えないし」

虎若がみんなを見渡しながら言う。

「大体さ、もうみんなへとへとだろ？この人たち町まで連れていくのも大変じゃないか？」

「それに早く帰んないと」

金吾もそういい、みんなでその場で唸った。

庄左ヱ門が最も山に詳しい三治郎に尋ねる。

「三治郎、今日明日の天気分かる？」

三治郎はしばらく見渡していたかと思うと、小さく頷いた。

「晴れだと思うよ」

「じゃあしんべヱの鼻水は当分取れないだろうし、毒草の効果も当分切れないかな。

よし、置いて帰ろう」

あっさりと出した結論に、何人かが唖然とした。

「いいの？」

「今から帰れば、日暮れまでには帰れるはず。

すぐに事情を話して、どうすればいいか助言を仰ごう。

あくまで最後は、ぼくたちが片付けよう」

しんべヱの問いに、庄左ヱ門が頷いて答える。

それには、他の面々も納得して頷いた。

「それなら」

「じゃあ、帰ろう。あー疲れた」

「じゃあね、野盗さん。また来るね」

「お腹空いたあ」

「夕食に間に合うかなあ」

「どうだろう」

「難しいな」

「ていうか、罠、森の中にしかけたままなんだけど」

「この人たち捕まえに来る時に、解除しに行こうよ」

「帰ったら寝よう」

「その前に風呂だよ風呂」

は組はあっという間に踵を返し、ぞろぞろとその場を去っていく。

途中から置いてけぼりにされた野盗たちは、

当然何も出来ないまま、子供達を見送るはめになった。


疲れきった中、みんなで助け合い、学園に着く頃にはやはり日が暮れかけていた。

庄左ヱ門が扉を叩く。

「一年は組、ただいま戻りました」

「庄左ヱ」

「ばっかもーんっっ！！！」

秀作の声を遮って、山田の怒声が響き渡った。

その大声が、は組の中を突き抜ける。

戸を開けてすぐさま山田が出てきた。

「お前ら、一体今何時、いや、いつだと思っておる！」

「ぼくらがおつかいに出た日の翌日の夕暮れですね」

庄左ヱ門がさらっと返したので、山田は一瞬言葉を失った。

その代わり、山田のあとから続いて出てきた土井が、全員を殴って回る。

ゴン、といういい音と、悲鳴が次々と響き渡った。

「お前達はいったい何回騒動を起こせば気が済むのだ！」

「何回でしょうねえ」

きり丸が笑い半分で言ったので、土井がもう一度殴る。

「このっ！」

「あだっ！」

「お前達がなかなか帰って来ないから、情報を集めて探してくれていた上級生もいるんだぞ！

もっと反省しろ！」

「げっ先生、それほんとですか！」

土井の言葉に、団蔵が青くなる。

「ひぃぃぃ潮江先輩に怒られるぅぅぅ！！！」

「先生、お腹空いたんで入っていいですかあ」

「疲れましたし……」

「とにかく、風呂とご飯〜」

「経過は追々話しますー」

「先輩達にも後でお礼とお詫び言いに行きますから、とりあえず休ませてください〜」

疲労困憊状態の面々を見て、土井と山田は同時にため息をついた。

それから足元がおぼつかなくなり始めている者を引っ張って、戸をくぐらせた。

「まずは風呂入って泥とか落としてきなさい！それからたっぷり絞るからな！」

「「えええ〜」」

不満の声が上がるは組を、土井が睨みつけて静まらせた。

「記帳は私がしておいてやるから、ほら、行きなさい」

「先生、ありがとう〜」

山田に入門票を渡しながら、秀作はは組に声をかけた。

「言い忘れてた。お帰りなさい」

その言葉に、は組は力が抜けた声で、でもそろえて言った。


「「「ただいま帰りました〜」」」