翌日、元気を取り戻したは組は、土井と山田と共に野盗を捕らえた森に戻ってきた。

持ってきた縄で放置されていた野盗たちを縛り上げ、山田と虎若としんべヱと金吾で、

町の奉行所へと引きずっていった。

その間、残った者達は後片付けをする。

兵太夫と三治郎と団蔵は森に仕掛けた罠を外しに回り、

残りの乱太郎、きり丸、庄左ヱ門、伊助、喜三太で、

最後に使った仕掛けなどを元通りにしていた。

「金吾としんべヱ、随分深く穴掘ってたんだねー」

「なかなか埋まらないな……」

半分ほど埋まった穴の傍で、喜三太ときり丸が座り込む。

「この丸太、どうする？」

「じゃあぼくの家に持ってくよ。炭にする」

野盗の一人を弾き飛ばした丸太を持って、伊助と庄左ヱ門が話し合う。

「あの毒草、授業では教えてないよな？」

「はい、伊作先輩に習いました」

毒草の後片付けを終えた乱太郎と土井が、川で手を洗って戻ってきた。

そのあたりで、仕掛けの回収を終えた兵太夫と三治郎と団蔵が戻ってきた。

三人とも、その背に大きめの籠を背負っている。

仕掛けを持って帰るつもりで、持ってきていたのだ。

「でもさ、その部分に木を使ったらちょっと上手く動かないんじゃない？」

「でもそっちだと強度部分に問題があると思うんだ」

「からくり談義は学園に帰ってからにしてくれよ……」

戻ってくる途中、延々と聞かされていた団蔵は、げんなりと言った。

全員戻ってきたのを確認して、土井は手を叩く。

「よーし、撤収するぞ。帰ったら補習だ！」

その言葉に、当然ちらほらと不満の声が上がる。

「えええ〜」

「昨日いっぱい説教受けたじゃないですかぁ」

とりあえず風呂と食事はさせてもらえたものの、は組はその後数時間に及ぶ説教を受けた。

団蔵あたりは、おかげで委員会に出ずに済んだので、悲喜半々だったが。

「何言ってる、ここ三日ほど、全く教科書進んでないんだぞ！……ああ、胃が痛む」

自分で言ってしまってから、土井は胃が痛んで手を当てる。

キリキリキリ、という音が他の者にも聞こえそうだった。

「みんな、補習はいつものことだろ。今更だよ」

「庄ちゃん、ほんと冷静ね」

伊助がやや遠い目で言う。

補習がいつものことになっているあたり、土井の苦労が窺えるというものだ。

みんなでぞろぞろと森を出て、学園に戻る。

途中で、野盗を引渡しに行っていた四人とも合流した。

「しんべヱは相変わらず力持ちでさ、一人を一人で引きずってたんだ。ちょっと痛そうだった」

金吾が喜三太に、その様子を身振り手振りを交えて話した。

「奉行所でさ、ぼくたちが捕まえたんですって言ったら、すごい驚かれたよ。

山田先生が言ってくれなかったら、信じてくれなかったかも」

虎若がやや複雑そうな表情で、その情景を団蔵に語る。

「お腹空いたぁ、帰ったらおやつ食べよう」

今にもよだれをたらしそうなしんべヱだったが、

乱太郎ときり丸に帰ったら補習だといわれて、悲鳴をあげていた。

和気藹々と歩くその様子を、土井と山田が後ろからのんびり眺める。

「全く、こっちの気も知らんで」

「でもまさか、自分達で野宿までできるようになってるなんて」

一年は組が帰ってこなかったことで、学園はちょっとした騒ぎになっていたのだ。

何しろ一年は組は森の深いところにいて、全く見つからなかったので。

その時のことを思い出し、山田は憤慨したが、土井はややしみじみとその後姿を眺めた。

学園で話を聞いたときは半信半疑だったが、

いざ森にいってその野営の後を見てみれば、思ったよりもしっかりとしていたのだ。

心配していたことにはそのことも含まれていたので、それを見た土井はとても驚いた。

防寒に葉を使ったり穴を掘ったり、火をつけたり食べられる食材を集めたり。

それらは、確かに土井が教えたものもあるが、大半は子供達が自分達で身につけたことだ。

実家の生業上でだったり、今までの積み重ねた経験などでだ。

その確かな成長を感じ、土井は思わず感慨にふける。

その様子を見て、山田も思わず温かい目で子供達を見やった。

は組の子達が笑い合っているのを見ていると、怒気や毒気がそがれていくから、不思議だ。

だが、そうしてばかりもいられない。

そのせいで教科書はとても（庄左ヱ門の言ったとおり今更ではあるが）滞っているのだ。

「今度の休みも帰れませんかね」

「家内に怒られる……」

たまりにたまった補習を思い、二人は同時にため息をついた。

帰れない、と連絡を送るたび、少々怖いものを送られている山田の憂鬱は深刻だ。

なかなか帰れないことで、近所付き合いが出来ていない土井も、なかなかに深刻だが。

「まあ、お仕置きを兼ねて、ちょっとした意趣返しに抜き打ちテストでもやりますかね。

……森での行動について」

「ははは、今度は合計何点になるかな」

子供達が、森での行動についてある程度知識があるのは、今しがた知ったばかり。

甘いのか厳しいのかよく分からないそれに、山田は声をあげて笑った。

「なら、私もそうするとしますかな。おーい、お前ら！

実技の補習を兼ねて学園までマラソンだ！」

「ええ〜」

「今からもう補習ですか？」

「帰ったらどうせ補習あるのに……」

または組の面々が口を尖らせて文句を言う。

「何を言う、帰って一日中やっても終わらないくらい補習があるんだぞ。さあ、走れ！」

山田が手を叩いて急かせば、みんな慌てながらばらばらと走り出した。

「ただ走るのもつまんないから食券賭けないか？」

「その話、乗った！」

「ぼくも！」

「普通に走ったら乱太郎の勝ちじゃないの？」

「いや、体力の面からいけば、まだぼくたちにも勝ち目はあるよ」

「え、私強制参加？」

「食券……！」

「おーい、しんべヱが食券のキーワードに反応してるよ！」

「まずい、急げ！」

「これ、補習なんだけど」

「もう誰も聞いてないよ、庄ちゃん」

よく言えば、賑やかに。

悪く言えば、騒がしく。

一年は組が、駆けて行く。


その後を、土井と山田が軽く走りながら笑って追いかけた。