目を覚まし、軽く朝食をとったところで、きり丸たち三人は唸っていた。

つまり、これからどうするかということだ。

「のろし代わりに火を焚くか？」

「でも、この森の中じゃ、見つけにくいんじゃないか？」

やや背の高い木の多いこの森の中では、空に上っていく煙は見つけづらい。

自分達は、背の低い子供であるからなおさらだ。

「じゃあ、やっぱりしらみつぶしに探すしかないのか？」

「でも、昨日回って思ったけど……この森、相当広いぞ。

何か効率の良い方法を考えた方が……」

きり丸が言いかけて、口をつぐんだ。

どうしたんだと尋ねようとする二人を制して、きり丸は耳を澄ませるように目をつぶる。

それから急に、目を見開いた。

「もしかしたら……っ！行くぞ、兵太夫、虎若！」

急に立ち上がって走り出したきり丸を、二人が慌てて追いかける。

「おい、どうしたんだよ、きり丸！」

「待てよ！」

「声がした！」

背から届いた二人の声に、きり丸は簡潔に答えた。

その時は二人は首を傾げたものの、走るにつれ、その顔には笑顔が浮かんだ。

「この声！」

「間違いない！」

互いに顔を見合わせて、頷きあう。

それから、すぐに。

「抜けないよう、庄左ヱ門」

「壊す？」

「いや、ちょっと待って金吾。これ……からく……り……」

庄左ヱ門の言葉は、消えていった。

そしてある一点を凝視したまま、止まる。

しんべヱと金吾は不思議に思い、庄左ヱ門と同じ方向に目を見やった。

すると、二人の視界にも、見慣れた影が三つ、入る。

「やっぱり！」

「しんべヱ、金吾、庄左ヱ門！」

「あっちゃあ、敵より先に味方にかかったか」

仲間の姿を確認して、三人も声を上げた。

「きり丸ぅ！」

「虎若に兵太夫……やっぱりこれ、兵太夫のからくりか」

「庄左ヱ門、もうちょっと驚けよ」

虎若は苦笑しながら、それから、お前の冷静さが怖いよ、と続けた。

やってきた兵太夫に、しんべヱの足を捕らえていたからくりを外して貰う。

「いやあ、悪い悪い。

大型獣兼不審者対策に仕掛けてたんだけど……真っ先に仲間にかかるとは」

「兵太夫、悪びれてるように見えない」

虎若がややじと目で兵太夫を睨む。

「とりあえず合流できたからいいんじゃね？」

その当の兵太夫が、からからと笑った。

それからようやく本題に入った。

「そうか、そっちも三人だけなんだな」

「ああ、ちょうど近くにいたみたいで」

「後は乱太郎、伊助、団蔵、喜三太、三治郎の五人か」

互いに、仲間らしき者も、追いかけてきた野盗も見かけてない、と情報を交換しあう。

もちろん結論は、まず他の五人を探すことだ。

と言ってもあてがないので、とりあえず庄左ヱ門の当初の目標だった、川を目指すことにする。

「そういや、そっち、昨日の食事どうした？」

兵太夫が先頭に立って、辺りのからくりを避ける道筋を選ぶ。

その途中、兵太夫が嫌そうな顔をして後方を振り返った。

質問には、庄左ヱ門が答える。

「食用の植物について、いくらか図書室の本で見たことあったから、

その記憶を元に色々採ってたよ。

それが本当に毒持ってないかどうかは、しんべヱが判断できるし」

その答えに、兵太夫が至極悔しそうな顔をした。

「っだよ、普通に食事してんじゃん！こっちなんかなあ、虫とか虫とか虫とか」

三人が一斉にきり丸を見る。

きり丸はやや頬を膨らませた。

「栄養あるんだからいいじゃん」

「見た目の問題ってのがあるだろ！ああ、オレしばらく虫に触りたくない」

思い出すだけでもおぞましい、とばかりに兵太夫は身震いする。

「生物委員じゃなくてよかったね」

虎若の笑い声に、兵太夫は全力で頷いた。