木の上から見つけた煙に、五人が近づく。 時折木に登って確認してみたが、その方角に間違いはなかった。 「え、この森そんなに広いの？」 歩きがてら、小声で会話を交わした。 三治郎の見た景色を聞いて、伊助が目を見開く。 「うん、大分遠くまで森が続いてたし……ぼくたち、結構奥に入ってるよ」 「山が近いし……気をつけないと」 木に登れば方角は確認できるし、方向感覚の良い団蔵がいる。 迷子の心配はないものの、見知らぬ森の奥というのは、五人の気を引き締めさせた。 しばらく歩くと、話し声が五人の耳に届いた。 顔を見合わせて会話を止めて、足音を忍ばせて近づく。 「ったくよお、ガキに追いかけられるわ、森に迷うわ、散々だぜ」 「でもよ、ブツは持って来れたんだし、ガキ共もまいたろ。 もう少しすりゃ、森も抜けられるさ」 「そうそう、早いとこ、町に持ち込んで売っ払っちまおうぜ」 男三人の、笑い声が上がった。 木々の隙間からそれを見て、三治郎が顔を顰める。 「あの野盗たちだ……」 「運悪いなあ」 伊助が不運を嘆き、団蔵が茶化した。 「乱太郎のせいか？」 「失礼な」 乱太郎が答えた後、喜三太が不安そうに見渡す。 「それで、どうしよう？先にみんなを探しに行く？」 「そうしよう。庄左ヱ門と合流してから、作戦を立てて……」 伊助がそう言いかけて、固まった。 それからゆっくり顔を上げて、伊助の正面に背を向けていたほかの四人も、 振り返って顔を上げる。 野盗の一人が、五人のすぐ傍に立っていた。 野盗も五人に気付いたようで、一度目を見開いてから。 「お前ら、あの時のガキ共！」 「何だと！？」 「あいつらが！？」 他の野盗も次々に声を上げ、土を蹴る音が鳴る。 五人はすぐさまそこを離れて走り出した。 「ああ、もう！こんなんばっかりだ！」 「どうしよう！？」 「とにかく走れ！」 「ナメさんたち、ごめんね、少し揺れるよ！」 「みんな、はぐれないでよ！」 ばたばたと、各自叫び声をあげながら、走る。 その後を、野盗が追いかけた。 「待て！」 「このくそガキども、全員とっ捕まえて売り払ってやる！」 「追うぞ！」 きり丸が、ふと、足を止めた。 川を探していた虎若が振り返る。 「どうしたの、きり丸？」 「いや、なんか、声が聞こえたような」 と言って、声の発生源を特定しようと、辺りを見回す。 「さっきのことといい、きり丸の耳って、銭以外にも反応するんだな」 「まあ、普通に耳はいいわけだから」 「ちょっと静かにしてろよ」 金吾と兵太夫のやり取りに、やや怒り混じりの声できり丸がそういったので、 五人は押し黙った。 やがて、他の五人にも聞こえるくらい、声の発生源が近づいてきた。 「喜三太、頑張って！」 「ああん、もう疲れたよお」 「団蔵、今、ぼくたちどっち向かって走ってる！」 「多分、川に沿ってると思う！」 「じゃあ川下に向かって……ああ！」 叫びながら、必死に走っていた伊助が、正面に見えたものに、目を見開いた。 「庄ちゃん、みんな！」 「伊助、団蔵、三治郎、乱太郎、喜三太！」 「と」 五人の後ろに、さらに三人の人間がいた。 「待て！」 「ん？」 「ガキどもが増えたぞ！」 自分達が森に入る原因になった野盗たちの姿に、虎若としんべヱが慌てた。 「あの野盗！？」 「わわわわわ」 あわやぶつかる、という時に庄左ヱ門が指示を出した。 「ぼく達も走ろう！団蔵、川下はどっち！？」 「こ、このまままっすぐ！」 「よし！」 走ってきた五人と合流するように、六人も走り出した。 は組十一人がようやく合流する。 「なんでいきなり野盗に追いかけられてくんの！？」 「それはかくかくしかじか」 「文も便利だね！」 「そういうこと言ってる場合じゃないでしょ！」 いっきに賑やか度が上がった十一人は、庄左ヱ門が示した川下の方に走っていく。 「どうするの、庄左ヱ門！」 「確実に逃げ切れる相手じゃない。迎え撃つよ」 「えええ！」 「どうやって！」 は組が口々に叫ぶ中、金吾がふとしたようにぽつりと呟いた。 「互いで互いを補え合えば、どんなことだってできる……」 「え？」 耳の良いきり丸が聞き返した。 金吾は今度はみんなに聞こえるように言った。 「昨日、庄左ヱ門が言ってたんだよ！ ぼくたちは、みんな違う、得意なことも苦手なことも！ だから、助け合えば、何でもできるんだって！」 その言葉に、走りながら全員が目を見開く。 それから、笑って互いを見やった。 「そうだね」 「そうだったね」 「金吾っていうより、庄左ヱ門のいうとおりだよ」 「ぼく達は、何だ？」 「一年は組だ！」 「十一人そろっていれば、できないことなんてない！」 「さすが、庄左ヱ門、は組のリーダー！」 「あ、それ昨日ぼく言った」 「やろう、庄左ヱ門！」 「ぼくらは組の力、見せ付けてやろう！」 「みんな……うん、やろう！」