目が覚めた彼に、隊長に言われたことを伝える。

了承したといって、彼は帰ろうとした。

「待って下さい」

あの、時とは違う。

今なら、手を伸ばせる位置に私はいる。

このときを逃してはいけないと、何となくの本能で分かっていた。

「……もう少し、話がしたいです」

一瞬きょとんとした彼は、それでも微笑んで。

「いいですよ」

了承してくれた。


帰る方角が途中まで一緒だということで、彼は私を送ってくれることになった。

それは別にいい、といったのだけれど、

話したいことがあるのでしょう、と言われては反抗できない。

そうして、並んで町を歩いていた。

「それで、話とは？」

「……あの昏倒、まさか演技ですか？」

とりあえず、あまり当たり障りのないところから始めよう。

これが当たり障りのないことなのかは、いまいち分からなかったけれど。

「ええ。剄を上手く使えばできますよ。少々鍛錬が要りますけどね」

「普通は昏倒を装うための鍛錬なんてしませんよ」

「それもそうですね」

ふ、と彼が笑う。

極力、そちらの方を見ないようにして会話を続けた。

（目を向けては、もう離せなくなる気がしたからだ）

それから少し、他愛もない会話をする。

どこの出身だとか、（彼は最も武芸が盛んな町、グレンダンから来たらしい）何が好きかとか。

「分かれ道ですね。僕はこっちですが、先輩はどちらですか？」

彼が指した方向を見て、僅かに顔を顰める。

そして、そちらとは違う方向を指差した。

「送っていきましょうか？」

そこまで私は弱くない、とは言えない気がした。

それは、彼と自分を比べてしまってのことだろうか、それとも無意識下の何かだろうか。

分からないが、別れる前にもう一つ聞きたい事がある。

というよりそちらが本題だ。

「送りはいいです。その代わり、最後に一つ教えて下さい」

「何ですか？」

今度はしっかりと、彼と目線を合わせて。

「あなたが力を隠す理由は何ですか？」

ざあ、と風が吹く。

長く伸ばした自分の銀髪がなびく。

短く整えられた彼の茶色の紙もなびく。

ぞ、と場を支配した何かを全身で感じた。

だが悪いもの、殺気や怨恨のようなものではない。

敢えて言うなら、暗闇の海のような。

静かに、何も映さず、波すら立たせずに流れているような存在。

彼の青い目に、そんな海が映った気がした。

「生きたいからです」

発されたのは、ある意味では、当たり前というような。

しかし、それに込められた意味は。

「ありすぎる力はどうあっても周りに注目されます。

それは尊敬であったり、恐怖であったりします。

そしていずれ人間は、“自分と違う存在を破棄”しにかかります」

それは自然の淘汰の摂理。

集団であるものは、異物というものを許さないのだ。

故郷でも感じた疎外感を思い出す。

天才だからと、誰もが私を遠ざけ、腫れ物のように扱う日々。

唯一手を伸ばしてくれた両親さえ、その手には薄い膜が張られているようだった。

ぎゅ、と手を握り締める。

「だから僕は力を隠した。周りが求める以上の力は決して見せない。

周りが求める程度の力で常に戦う」

それが、あの時の隊長との試合なのだろうか。

あそこでは、誰も彼の本来の実力を知らない。

だから。

「生きたいから、生き延びたいから、力を隠す。これは答えになりましたか？」

その言葉で、少し飛びかけていた意識を引き戻す。

こく、と小さく頷いた。

これで、一応の目的は達成された。

彼ともう一度会えた。

（第十七小隊に来るのなら、これからも何度だって会える。それが仮面の彼だとしても）

彼が力を隠す理由、演技をする理由も分かった。

けれど、すると今度は違うことが知りたくなる。

彼は破棄、されそうになったことがあるのだろうか。

どうしてそんなに強いのだろうか。

どうしてここ、ツェルニに来たのだろうか。

人を信じられないということはどういう――？

そこで端と思考を止めた。

もう一度彼を直視した。

「どうして、私にそれを話してくれたのですか？

あなたは、簡単に人を信じないのではなかったのですか？」

さっき、確かにそういったはずだ。

すると彼は、少しだけ、おかしそうに笑って。

「まあ、そうでしょうね。ですが僕は武芸者という生き物なので」

分からない、と顔に乗せると、彼は今度は少し笑いをおさめて。

「自分の勘を信じてるんです。僕の勘は告げました。あなたは信用できると」

ちょっと嬉しくなりかけて、すぐに言葉の意味に気づいた。

信用はしてくれる、しかし信頼はしてくれない、ということだ。

つまり、自分に伝えたことは、彼にとってはそこまで重要ではないことで。

会ったばかりなのだから仕方がないのだけれど、少し落胆した。

彼が自分を信頼してくれなかったことが、なぜかとても悔しくて。

「……暗くなってきましたね。それでは僕は帰ります。先輩もお気をつけて」

軽く手を振って彼は歩いていった。

彼が言ったことが、どちらの意味を持っているのかは分からない。

空のことか、私のことか。

はたまた別のことだろうか？

とくん、とくん、と鼓動が早い。

それはまだ当分収まりそうもなく。


誰もいなくなった道、登り始めた月の下、私はしばらくそこに佇んでいた。


命、どこに続く
（あなたは何処を、何を目指して歩いているのだろう）