ツェルニを汚染獣が襲った。

それを知ったとき、僕はツェルニの機関部で通路掃除をしていた。

なんとも緊張感のない場所だと、僕も思う。

そして、なんと平和な場所だったのだと思った。

必死な顔をした僕を見て、隊長は何も察することができなかった。

それは、今までこんな緊迫した状態に身を置いていなかったからで。

焦りとか、呆れとかもあったけれど、それよりも。

なぜか悲しい気がした。


飛び出すように出て行った隊長のあとを追うように、とりあえず外に出る。

大騒ぎだった。

まあ、今までの状況を考えれば当然だろう。

さて、どうするか。

とりあえずは着替えるべきか。

作業着は、汚れても構わないのはいいのだが、いかんせん動きにくい。

何かあった時に、これでは出遅れる。

まずは家に戻ろう。

人の波を掻き分けるのがわずらわしくて、屋根を飛び移って僕は移動した。


家に帰ると、手紙が来ていた。

差出人はリーリン。

故郷においてきた幼馴染。

そういえば手紙を出していたな、と封を切ってみる。

どうせ書いてあることは予想が付く。

伊達に何年間も同じ孤児院で育ってきたわけではない。

予想通りの内容に、軽く口を歪める。

封に戻して机へ。

剣を忘れずに持って、屋根に登った。

避難している人々が見える。

はるか遠くに群がる汚染中の幼生が見える。

それらから都市を守るように、配置に付いた武芸者たちが見える。

結構な数だ。

汚染獣との実戦経験がない彼らからしたら、とても絶望的な多勢だろう。

だが、遠くから怯えや恐怖は伝わってこない。

感じるのは――。


「私に、手伝って欲しいと？」

「はい。先輩の端子で、汚染獣の居場所の伝達と、母体の捜索をしてほしいんです」

気配で見つけたフェリ先輩は、前線からも、シェルターからも離れた場所にいた。

理由なんて聞かなくても分かる。

先輩は、誰かに言われるままに力を使うことを酷く嫌っていた。

だから、戦いから離れたここにいる。

「どうして」

「僕の戦闘速度、汚染獣の侵攻速度……

これらにおいつけるだけのサポートが出来るのは先輩しか知りません」

私を選ぶのか、と続くと思ってわざとさえぎった。

分かりきったことを聞いている時間は無い。

だが予想に反して、先輩は違う内容を言い直した。

「違います。どうして貴方が戦うのか、です」

急がなければいけないのに、思わず思考が停止した。

少しして、僕のその様子を見て取ったのか、先輩が言葉を付け足す。

「あなたは必要以上の力を使うことをためらっていたのに」

私と同じだったのに、と小さく続けられる。

あれか、同族意識でも働いていたのか。

くだらない。

「僕にとっての最優先事項は生き残ること。

ツェルニが壊されると、僕らは汚染物質だらけの外界に放り出されます。

そうなっては生きてはいけない。だから戦う」

「そのためには周りから排除されることは厭わないと？」

「命を落としては何の意味もありません」

生きているからどうのこうの考えられるのだ。

まず命を繋ぐことに意味がある。

それからのことはそれから考えればいい。

「決意を翻してでも、生きたいという意思があるのですか？」

先輩にはないらしい。

決意というのが自分と同等なのだろうか。

決めたことを翻しては、自分を保てない？

なるほど、確かにそれは死と同義で天秤にかけるものかもしれないが。

「ええ、生きたいです」

それでも僕は生きたい。

それは人間の生存本能であり、別に大した理由は必要ない。

本能で、人間、いやおそらく人間に限らず汚染獣たちも生きようとするのだ。

人間は時に理性でその本能を押さえ込んだりするが。

僕はそんなことはない。

生きたいと、心の底から思えるから。

だって。

「先輩も、一度どうして自分は生きたいとか、考えてみるといいですよ。

意外な発見があって面白かったりします。それに、僕は」

どうしようもなく、ふざけたこの世界だけれど。

「生きることは、そんなに悪くないことだと思っています」

くだらなく、時にはとても疲れる。

僕の意思なんておかまいなしに物事は進むし、予想外の事態も当たり前。

それでも、美しい景色を拝めたとき、嬉しいと思う。

心が弾むようなことがあったとき、楽しいと思う。

ほんの時々、精一杯生きる人々を見て、眩しいと思う。

この世界に僕が存在していられることが、幸せだと思えるから。

理性的に、僕の意思でも生きたいと思っている。

そのために。

「生きたいと思える僕の世界を守るために僕は戦います。だから先輩、力を貸してください」

真剣に見つめてみれば、少しの沈黙があった後、先輩は顔を背けるように頷いた。

「年下が私に説教しないでください。

……まあ、それについて文句を言うためにも、力を貸してあげます」

「ありがとうございます。それじゃ、頼みますね」

よかった、承諾してくれた。

微笑んで、とん、と足場を蹴る。

「レストレーション」

「レストレーション０２」

同時に復元。

僕は鋼糸を、先輩は端子を。

鋼糸を舞わせながら目標を定める。

端子を通して会長と会話。

武芸者たちを下がらせるように頼んで、それなりに視界の通る場所に立った。

カウントダウンが終わり次第、幼生の始末にかかる。

その間、先輩が母体を探してくれる。

久々の緊迫した時間に、薄く笑みを乗せた。

さあ、こい、汚染獣たち。

一匹残らず裂いてやる。


やがて、カウントダウンが始まった。


僕が生きるこの世界
（それを守るためなら、この手、いくら血にまみれようとも）