彼女は言った。 “ずっと変なことを喋ってましたよ。気持ち悪いったら” 気持ち悪い、だって? あの状態の僕を、気持ち悪いなんて言えるのか。 それほどまでに彼女は、僕を見ていなかったのか。 気持ち悪い、なんてものじゃない。 あの一年間、何度も何度も熱を出して倒れた。 その間、幼かった僕はそれを拷問にさえ感じた。 熱だけじゃなかったのだ。 剄脈が、体の一部が無理やり変化しようというのに、熱だけで終わるはずが無かった。 あれは、壮絶な痛みと苦しみを僕にもたらしたのだ。 それが分かっていたから、隊長はそうだとわかった時点で、 剄脈を調節して、痛みを抑えさせたが。 とにかく、酷かったのだ。 でも、兄弟達に心配をかけたくなかったから、口にせず耐えていた。 それでも様子がおかしかったらしい僕を、子供たちは心配してくれていた。 父さんも、何度も心配の声をかけてくれたのだ。 だというのに。 一番近いと思っていたリーリンが、それに気付かなかったなんて。 何年も一緒にいて、彼女のことを少しは分かったと思っていたのだが……。 どうやら自分の買いかぶりだったらしい。 隊長を寝かしつけて、ようやく寮を出て、やっとため息をつけた。 つかずにはいられないだろう。 彼女は、僕を見てなどいなかったのだ。 今までも何度かそう思う節はあった。 だが、気のせいだと自分をごまかしていたのだが。 もう無理だ。 ごまかせない。 兄弟を疑うのは心苦しいが、仕方が無い。 僕を見てくれない人なんて、僕には必要ないのだ。 ただでさえ奇妙な運命にあるこの身だ。 余計なものになど、構っていられない。 自分のことだけで手一杯なのだから。 帰路を辿りながら、ぼんやりと当時のことを思い出す。 痛みと苦しみはいつも突然だった。 四回目ほどになればさすがに慣れてきたのだが、だからと言って和らぐわけではない。 それは僕を蝕み、苛んだ。 あれを何と表現すればいいのだろう。 難しい。 実体を持った痛みというものが、剄脈を駆け巡る感触といえばいいのだろうか。 剄脈が無理やり押し広げられる。 悪意のようなものを持った何かが体中を駆け巡る。 体の中で何かが暴れまわっているような感じだともいえる。 それを、必死に抑えようとしていたのだ。 ただでさえ貧困な孤児院だ。 手の空いているものは、働かなければならない。 僕にばかり手を煩わせるわけにはいかない。 だから、できるだけ普通の風邪と大差ないと見せかけるように、 それが来ると、いつもじっと耐えていたのだ。 心配や、手をかけさせないように。 その合間合間で、確かに何か呟いていたかもしれない。 だがそれはおそらく、忍耐から出た言葉だ。 耐えているうちに、思わず口からこぼれてしまった言葉だ。 それを、気持ち悪いだなんて。 今思っても、うすらとした怒りを感じた。 彼女は武芸者ではない。 だから、剄脈がどういうものなのかとか、そういうことが分からない。 だが、ずっと傍にいた人間なら、多少の感情の機微などが察せられたのではないか? 子供たちや父さんに分かるようなことが、どうして分からなかった? それは、僕を見ていなかったからなのだろう。 一瞥して、また熱を出してぐらいにしか思っていなかったのだろう。 苦痛に耐えている僕を、気持ち悪いといえるのだから。 リーリンは僕の対象から外れた。 孤児院の子供たちも、今は僕のことをさげすんだような目で見る。 父さんは、僕の対象となるような人ではない。 もちろん、いい意味でだ。 あの人にはあの人のやり方と道があって、僕が干渉していいものではない。 とすれば。 僕に、グレンダンに帰る理由はなくなってしまったではないか。 守るべきものなど、もう何も残っていない。 みんな消えてしまった。 まあ、自業自得といえる部分が無きにしもあらずだが、僕にはそれは関係ない。 僕は僕のしたいようにするだけ。 第一に生きたい、というのがあるが、これは汚染獣やら悪漢などをぶちのめし、 かつそこそこ働いていればそれなりに生きていける。 二に、守れるものなら守りたいということだ。 グレンダンにはそれがない。 ここ、ツェルニにはそれがある。 まぶしいと思う人や、素晴らしいと思う人、 できる範囲なら助けてやりたいと思うくらいには、対象となった人がいる。 ここは学園都市だ。 いつまでもここにいられるわけじゃない。 必然的に離れる時期がくるだろう。 だがそれまではここと、ここに暮らす人を守ってみるのも悪くない。 僕は今ここに生きている。 ここには守りたい人がいる。 それでいい。 今の僕が戦う理由は、それでいい。 それだけで、十分だ。 僕はここで生きていける。 ここで生きる (人生の一欠けらを費やすに値する場所で)