]Y こく、と調達してきたばかりの水で喉を潤す。 乾いた喉には、とてもその水がありがたく感じた。 「それで、次はどうするんれすか、骸さん」 水ではなく果物を喉に通している犬は、しゃがみながら僕を見上げた。 「そうですね……」 下準備は済んでいる。 事前の情報収集も一通り終わった。 あとは、ことに乗じて行動を起こせばいい。 それまでにすることは何も無い。 「とりあえずは待機です。ことはそう遠くありません。 今の内に休んでおきなさい」 「は〜い」 元気よく頷いた犬に続いて、千種も僅かに頷いて同意を示す。 それを確認して、自分も体力を回復するために果物を齧った。 前回の騒ぎに乗じて、ボンゴレのそれなりの幹部に印をつけることには成功した。 それを動かして、序々にボンゴレ内部に混乱を起こさせている。 常ならば、それに感づくものがいたかもしれない。 だが、今、マフィアでは彼らを駆逐しようと殺気立っている。 それに隠されて、多少の違和感は気にならないだろう。 体と感覚を鈍らせないように鍛錬をする。 びゅ、と三叉槍を振り上げる。 振り上げて、そして途中で止めた。 「……僕に何かご用ですか」 誰かがいるのは分かる。 誰なのかは分からない。 どこかにいるのは分かる。 でもどこなのかは分からない。 些細な、もしかしたら気付かなかったかもしれないような違和感。 そんな小さな変化の影に、いる。 この感触は、前にも一度だけ、あった。 しばらく返事を待ってみた。 なかなか返事は返ってこない。 ……こうなったら、返事が来るまで待ってみよう。 数分待って、ようやく小さな返事が返ってきた。 「終わる」 「……それは、どういう意味です?」 返事を返してくれたのだから、待っていた意味はある。 だが、その言葉の意味を読み取れないのでは、待っていた甲斐が無い。 詳細を促すと、やはりまた数分かかった。 「全てが」 抽象的過ぎる。 全てと言ったところで、それが指している範囲が分からない。 もう一度問い返そうとすると、その前に、今度は予想外に早く、返事が来た。 「お前は、知っている」 言いかけて、やめた。 何となく、その言葉で分かるような気がした。 “彼”がしようとしていることが。 それはきっと、数日後にあるとされている、例のことについてだ。 自分のような者にさえ、既に伝わっている。 つまりそれは、相手にもそれは漏れているということだ。 それでいて、その上で“彼”は行くのだ。 ふう、と小さく息を吐く。 「なぜ、僕の所へ来たんです?」 何をしようとしているのかは分かった。 だが、ここへ来た理由は分からない。 会ったのは、たった二度。 その間に、彼が何か気にかけるようなことがあっただろうか? 「忠告。それから」 彼の気配が、違和感が希薄になっていく。 ああ、行くのだ。 彼がいる世界へ、帰って行くのだ。 もう消えかかるという頃、彼の最後の言葉が、届いた。 「自由に生きろ」 それだけだった。 彼はいなくなった。 もう、ここにはいない。 少なくとも、自分が感知できるような距離にはいない。 彼と会ったのは、これで三度目。 そして、とても短い接触だった。 その中で、少なくとも、何かの言葉を残すような何かを、 自分に感じてくれたのだろうか。 一応、光栄だと思っておこう。 惜しいとは思ったのだ。 彼はとても強い。 強く、強く、そして外側は空っぽだ。 内側がどうなっているかは知らない。 知らなくていいと思った。 それで、きっといいのだ。 きっと僕は彼の心を、一生見ることはない。 だから、代わりにこの言葉を贈ろう。 「僕は、自由に生きます」 彼が言ったからではない。 元々そう決めていた。 彼も、それを知っている。 「お元気で」 彼がもういないことはわかっている。 この言葉を、彼が望んでいないことも分かっている。 これは、ただ、彼が僅かにでも認めてくれたことに対する礼だ。 「また会えるといいですね、沢田綱吉」 返事なんて、もう聞くことはできないだろうけど。