穏やかな昼下がり、イタリアの片隅。

広い広い屋敷で、男が一息をついた。

「そろそろ休憩にしよう。お茶を入れてくれ。」

「はい。」

傍に控えていた少女が、男の要求に応える。

まもなく彼女は香ばしい香りのする紅茶を持って戻ってきた。

「君は本当に紅茶を入れるのが上手いね。」

「ありがとうございます。」

少女が礼をすると、窓の外から少し騒がしい音が聞こえてきた。

「ああ、あの子が来たようだ。迎えに行ってやってくれ。」

「はい。」

頷いて、少女は部屋を出て行った。


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「こ、ここが…?」

「そーだぞ。九代目のいる、ボンゴレの屋敷だ。」

「ってか…でかっ!」

そう言って綱吉は、目の前に建っている屋敷を見上げる。

並中ほどの大きさはあるだろうか。

これが本部ではないというのだから、驚きである。

いや、規模が規模なのだから、これで丁度いいのだろうか。

「で、九代目は何の用だって?」

「さーな。知らねーぞ。」

「知らないって…!」

「文句言うな。」

リボーンに蹴られ、綱吉は悲鳴を上げる。

綱吉を引きずるようにして、リボーンは屋敷の正面に立った。

「リボーンだ。」

 するとまもなく扉が開かれ、中からメイド服を着た少女が現れた。

「リボーン様と、十代目様ですね。九代目から案内を申しつかっております。」

「案内してくれ。」

 所在なさそうに豪華な屋敷を見渡す綱吉を尻目に、リボーンは少女に尋ねた。

「お前、新顔だな?」

ボンゴレの使用人はたくさんいるが、その中でも見たこと無い顔だ、とリボーンは少女を見上げた。

「はい。先月から九代目の身の回りの世話を仰せつかっております。」

「名前は?」

「シエナ・カッティーニです。よろしくお願いしますね。」

にこりと笑って少女は振り向いた。

「あ、よろしくお願いします。」

綱吉は律儀に挨拶を返した。

少しして、大きな扉の前にたどり着く。

「九代目、お二人をお連れしました。」

「入りなさい。」

許可が出たのを確認して、少女は扉を開ける。

その扉をリボーンがさっさとくぐった。

綱吉も慌てて後に続く。

「よくぞ来た、リボーン、ツナヨシ。」

「久しぶりだな。」

「こ、こんにちは、九代目!」

気楽な九代目とリボーンとは違い、綱吉は緊張しきっている。

その姿を見て、シエナは少しだけ微笑んだ。

そして、メイドの顔に戻す。

「九代目、お二人の紅茶もとって参りますね。」

「ああ、頼むよ。あ、リボーンにはコーヒーにしてやってくれ。」

心得たとばかりにシエナは礼をする。

そしてゆっくりと扉を閉め、去っていった。

九代目は改めて綱吉達に向かい合う。

「ツナヨシ、そう緊張せずとも良い。楽にしてくれ。」

巨大なボンゴレファミリーをまとめるボスを前にして、そんなことできません、

とツナヨシは心の中だけで思った。

口に出すほどの勇気はない。

「それで、今回は何の用事だ?」

さっさとソファーに座ってくつろぎだしたリボーンが、本題に入った。

「ああ、ツナヨシも進学して早二年。一年後にはこちらに来る予定だったな?」

「ああ」

答えたのはもちろん綱吉ではなく、リボーン。

当の綱吉は所在無く、視線をあちこちに漂わせていた。

静かにしろ、とリボーンに一括されるまでは。

「こちらでも受け入れの準備を始めているが、やはりよく思わないカポが多いようだ」

「だろーな」

つい数ヶ月前まで一般人だった綱吉をよく思わない者は多い。

たとえ綱吉が初代の血を引いていたとしても。

「だから、本格的に移る前に、顔合わせを済ませておいた方がいいと思ってな」

なるほどな、とリボーンは納得する。

だが、聞いた綱吉はしばらく眼を瞬かせて。

「…ってことは、俺、何かの会議とかに出なくちゃいけないんですか?」

そんなこと聞いてないとばかりにリボーンに視線を送るが、綺麗に無視される。

「気にするな。本当に顔合わせ程度のパーティなのだから」

「ぱぱ、ぱーてぃ!?俺、そんなの出たこともありませんよ!」

「明日の夜に開かれる予定だ。それまでリボーンに色々教えて貰うといい」

どうやら既に決定事項らしい。

リボーンが綱吉を見上げながらニヒルに笑った。

「みっちりしごいてやる。楽しみにしてろよ、ツナ」

「できるかあぁぁ!」

リボーンが教官なんて、戦闘だけで十分だよ!

そんなツナの心の声に重なって、トントン、と扉を叩く音がした。

「紅茶とコーヒーをお持ちしました」

「ああ、入っておいで」

九代目が促すと、シエナが扉を開けて入ってきた。

そして手際よく二人の分を注いでいく。

「彼女の淹れたものはとても美味しいよ。私が保証する」

じゃあお言葉に甘えて、と綱吉が紅茶を手に取る。

リボーンは何も言わずにカップを傾けた。

「あ、本当に美味しい。苦くなくて、甘すぎでもなくて…」

まるで自分の好みを知っているかのように、絶妙な甘さ加減だった。

「コーヒーもうめえな」

リボーンも素直に感嘆を述べる。

「ありがとうございます!」

褒められたシエナは、嬉しそうに微笑んだ。

その時、ふと時計を見上げた九代目が思いついたように。

「そろそろ彼がやってくるのではないかな?お茶はもういいから、行っておいで」

「いいんですか!?」

シエナは、その言葉にあからさまに喜んで。

九代目が頷くのを確認すると、礼をして、退室していった。

「誰だ?」

九代目はそれにとても嬉しそうに微笑んで。

「窓から見てみるといい。君達もよく知っている子だよ」

え、俺もですか、と綱吉は首をかしげる。

九代目が許可したこともあって、気になった綱吉はそーっと窓を覗く。

リボーンはというと、やはりとっくに窓をのぞきこんでいた。

「どこだ?」

見つからない、とリボーンは首を動かす。

「あ、リボーン、あそこあそこ!」

綱吉が見つけたようで、指を指している。

そちらを振り向くと、誰かを待っているシエナの姿。

少しして、待ち人が来たらしい。

こちらからは死角になるような場所へ、彼女は声をかけた。

遠くて声はよく聞こえない。

そして、彼女の声に応えるかのように、死角から姿をあらわしたのは。

金の髪に、飾りをちょこんと乗せて。

黒いコートを羽織った、その青年は。

「あーっ!」

綱吉が声を上げる。

リボーンも軽く目を見開いていた。

「ベル!」


ヴァリアーの、ベルフェゴールだった。